“生日小宴会是晚上举行的，在那一日午前。何二愣曾在小的面前说过。他要去见他一位老乡。他说这位老乡是十几年没有见过的好朋友，他非去不可，那一日中午。小的在刑狱里没有见过他，他应该是去见他的老乡了，可是，到晚上，小的在宴会上见到他了，可是，他并没有提起任何见老乡的事，小的没有问他，后来，大家一道吃、喝、赌，再后来，他就出事了。”其中有一位狱卒与何二愣关系不错，他说了那一日遇到的情况。

张莲英继续问：“庆生小宴会期间，你们听过何二愣说了什么话？”

“宴会开始，何二愣就说今日是快乐的日子，大家应该多喝酒，他显得非常高兴，频频向大家敬酒，他说大家一定要痛快喝，不醉不歇，那一晚，他表现出特别兴奋，好像跟以前不大一样。”另一狱卒说。

“何二愣一直是能吃能喝的人，但平时喝酒很稳重，可是，在那一晚，他喝酒特别爽快，也喝得特别多，他一边喝酒一边吃菜，后来又频频与大家赌酒赌蛋糕，他赢了酒，但却输了多次蛋糕，当时他装进肚子里的东西太多了，我们都看出他的肚子已经很涨了，可是，他赌输了还继续吃蛋糕，而且吃得很快，结果被噎住了，也就没有救了，很悲惨。”见张莲英不会责骂大家，又有狱卒人大胆地说。

“张公公，看来，何二愣是太高兴了，吃多了，吃得太急了，被噎死了，他的死是很意外的，同他一起聚会的这几位都是他相处多年的好同事，没有人会害他的。”狱使说。

“你们快乐地一起为同事庆生日，是不会害他的，咱家相信你们是在刑狱里，同事之间相处很好，我们不会问最你们的，只是对何二愣的死感到有些疑问，刑狱里的人不能不明不白地死了，上面必须保护刑狱里辛苦工作的人，所以，如果你们如果知道什么奇异线索，一定要向狱使报告，现在没有别的事了，谢谢你们！其实，你们的这位何二愣同事是遇到了聚会太高兴了，他不仅吃饱了撑着，而且还吃快了被噎着，人家庆生日，他却去世了，这真是太可惜了！”张莲英说。

张莲英离开了刑狱，在回司礼监的路上，他想：“狱卒何二愣的死看似偶然，其实有不少疑问，宴会前，他说要与十多年没有相遇的老乡见面，有那么巧吗？早不见晚不见，偏偏在宴会前的中午见，或许，他的这位老乡与他的死是有关系的；还有，何二愣在宴会上表现得异常兴奋，是为什么？当晚并不是他生日，为何会表现得比任何人都兴奋呢？会不会有人在宴会前让他吃了什么兴奋药，使他兴奋、激动，放开肚子暴吃暴喝，结果，他承受不了，在急急忙忙吃蛋糕时，被噎死了，如果真的是有人事先设好了局，那么，这设局的人也太高明了，他很了解何二愣的性格何习惯，还知道他和他的同事那一天有聚会庆生活动，这说明他对何二愣是非常了解的，他还用了什么奇妙的药，使何二愣兴奋，从这个角度去推想，是有一定的合理性的，否者，何二愣也死得太奇怪了，死得太巧了，他在何俊仁出事的那晚在狱中看到了陌生人，在我开始调查时，他却被噎死了，如此巧的事能让人不产生疑问吗？”

张莲英不相信偶然的巧合，他决定继续查，查狱卒在宴会前与什么人见面。

其实，狱卒何二愣的死是沈德义的义兄“草药师”一手策划的，当时，沈德义告别姜德兴后，他飞鸽传书给他义兄，说非常时候只有请义兄出手了，他把何二愣的姓名、住址告诉了“草药师”，“草药师”经过调查，了解了狱卒的主要性格和习惯，便冒充是他老乡的叔父，与狱卒见面，“草药师”在请狱卒吃饭时，先让他吃了微量的迷药，把他搞得昏头昏脑的，问了他很多情况，包括将在哪一日与同事庆生日等，之后，“草药师”让狱卒吃了适量的兴奋药，并怂恿他一定要在宴会上多喝酒，多吃菜，特别是多吃蛋糕，待明日再见面时，会看他吃了多少蛋糕给他银子奖励，狱卒稀里糊涂地按“草药师”吩咐很兴奋地参加宴会，他就这样被害死了。

“草药师”出手不凡，杀人不用刀剑，杀人不见血，杀人不用亲临现场，他让被杀的人在不知不觉的情况下一命呜呼。

如果不是有张莲英来查案，谁也不会对狱卒被噎死的事提出怀疑。

沈德义很快得知了张莲英到刑狱去调查的事，也知道张莲英查问狱卒噎死的事，他在心里不得不佩服张莲英行动迅速，机智敏锐。

张莲英这么快就查到案件的要害，这让沈德义有些后怕，如果不是他及时采取行动，很可能已经露陷了。

现在，何二愣意思，线索断了，沈德义决定暂时以不变应万变，眼下，如果姜德兴能彻底保密，就没有其它线索了，张莲英现在是查不出什么名堂的，过一阵子，如果张莲英真的能查到什么线索，到那时，沈德义再登门去拜访张莲英，沈德义决定以送给张莲英一些利益来换取他不再查何俊仁死的事。

沈德义很有信心，他觉得他很了解张莲英，他知道张莲英是一个只要能得到足够的利益就可以罢手的人，在利益面前，张莲英很善于“一笑泯恩仇”。

何芷菡一边精心为皇后治病，一边通过吴德贵了解皇后寝宫外面的消息，她为皇后治病的事进行得很顺利，皇后已经能自己下床了，由翠莲搀扶着，皇后已经能在房里走一圈，皇后的病情大有好转；寝宫外传来的消息很不错，张莲英动作很快，已经开始调查何芷菡她父亲去世的事，何芷菡了解到张莲英已经到刑狱里去调查了，她相信，这样的调查一定会刺痛沈德义的敏感神经，沈德义一定得积极应招，他一定会很慌乱，这样一来就暂时解除了对她的威胁，何芷菡的心里此时感觉轻松多了。

与何芷菡的心情不同，林平和的心情要沉重得多，林平和一直在担心，他知道何芷菡在皇后的寝宫为皇后治病，只是暂时得到安全保证，一旦皇后的病被治好了，贤妃和沈德义的势力马上就会对何芷菡的安全构成巨大威胁，而且，皇后的病被治好之后，太后也就不会再保护何芷菡，何芷菡立即又会陷入新的险境之中，林平和一直在想办法应对这一很快会出现的险境，今日，他终于想出了一个好的计策，林平和相信，当何芷菡再一次遇到险境时，她一定会同意按照他的这一计策去行动的。

林中和作为何俊仁的门生，自从何俊仁在刑狱里去世之后，他就一直自觉地承担起保护何芷菡安全的责任，他不能看着他师父的女儿像他师父一样再出事，他每日都在担心，他觉得，何芷菡在后宫呆一日就有一日的危险，她没有离开后宫，危险就无法解除。