“不管如何，她们都已牵扯其中，廖怡君方才更是乐得看我笑话的可恨模样。”廖芝兰的手死死地握成拳，“既然如此，就别怪我对她们不客气。”

程清远下衙之后，管家把廖彦瑞的拜帖送到他手中，继而低声禀明所知的程询近日动向。

看起来，长子动作不少，只是，听来听去，怎么都没一件与北廖家搭边儿呢？程清远皱了皱眉，“他人呢？”

管家道：“下午舒大人来访，大少爷跟他叙谈一阵子，一起出门了，还没回来。”

程清远再次皱眉，“舒明达又过来做什么？搜刮他的字画么？”语声一顿，想到北廖家的事兴许用得着舒明达，便摆一摆手，“罢了。我去光霁堂等他。”

戌时初刻，程询踏着清寒月光回到光霁堂。

程清远正坐在三围罗汉床上看书，看到长子，牵出一抹温和的笑，“怎么才回来？”

“有点儿事情，耽搁了。”程询行礼请安之后，连玄色斗篷都没解下，静立在原地。

程清远弹了弹手边的拜帖，“廖彦瑞急着见我。”

程询道：“让他明晚过来，我会应付。”

“都料理停当了？”程清远凝视着他。

程询颔首。

程清远见他不欲多说，也不多问，“你既然大包大揽，我放全然放手，相信你明白，此事关乎整个家族，一丝纰漏都不能出。”

“明白。”程询看住父亲，想在他眼中找到愧疚。但是，没有。

程清远呷了一口茶，岔开话题：“你说起的那位廖二小姐的事，我斟酌过了。等我得了闲，见见她的父亲，也让你娘相看一番。若那边门风不正，或是你们八字不合，你娘绝不会同意的——那就算了吧。你总不能为这种事让她伤心，埋下后宅不宁的隐患，对不对？”

这是试探，亦是警告。不管怎样，长辈终究是长辈，能左右儿女的大事小情——次辅想要阻断家中子嗣的一桩姻缘，法子太多。

程清远希望长子把握在手里的底牌全交给他，要长子在此事之后，做回那个孝顺他的好孩子。

可惜，不能够了。

程询摆手遣了下人，开口时答非所问：“我出去，是去看望柳元逸，送他到一个稳妥的地方。”

程清远敛目看着茶汤，睫毛微不可见地轻颤一下。

“如果没有这番劫难，他定是意气风发的模样。”程询语声徐徐，“可如今，他神志不清，心神呆滞，不知有无痊愈之日。”

程清远缓缓地吸进一口气，“你想怎样？”

“我想怎样？”程询缓步向前，“我不能偿还柳家这些年承受的痛楚煎熬，我只能还给柳家一个失而复得的儿子——不遗余力，让柳元逸复原。”

程清远低喝：“你疯了不成！”

程询走到他面前，俯身逼视着他，目光和语气都是冷森森的：“柳家的事，我的婚事，您不得染指。我疯的时候还没到，您别逼我。不然，您膝下会出一个叛离宗族去柳家赎罪的儿子。”

程清远的怒气瞬时冲到头顶，额角青筋突突直跳。他有些发抖的手抬起来，想狠狠掌掴这个不孝子，可是……

这一刻的程询，气势全然凌驾于他之上，周身焕发出的怒意寒意丝丝缕缕地将他萦绕，再死死缠住。

他居然心生恐惧。

多荒谬，他怕自己的儿子。

昔年连中三元的才子、算无遗策的首辅，盛极时潇然隐退的程询，便是此间主人。

此刻，程询坐在廊间的藤椅上，望着如画美景。漂泊几年之后，他留在了这里。

这一年，他预感到大限将至。那预感是一种无形无声的召唤，只自己可察觉。

浮生将尽，回首前尘，如观镜中水，所经的得失、浮沉汹涌流逝，最终归于静寂。

抱负已经实现，缺憾已成定局。

云游期间，他看到天下迎来盛世，天子权臣秉承的治国之道，正是他退离前拟定的章程。

人们没有忘记他，时不时谈论他生平诸事。说他得到的功名富贵权势，能有人比肩，但无人能超越。又说他为人子嗣夫君父亲，缺憾与不足太多，有些行径，甚至是冷血残酷的。

局外人这样的看法，是情理之中。

犹记得他辞官致仕当日，父亲寻到他面前，歇斯底里起来，“为了个女人而已，你竟疯魔至此！”全忘了早就说过，再不想见到他。

母亲老泪纵横，“你跟我们置气这些年，竟还嫌不够。程家没落，于你有什么好处？”

父亲痛斥他不仁、不孝、不义。

他大笑，拂袖而去。

鲜少有人知道，他无法弥补的缺憾，正是家族促成。

有些人幸运，儿女情只是两个人的事；有些人不幸，被家族左右情缘。

他情牵一生的女子，是廖怡君。嫁给他近二十年终被休弃的女子，是廖芝兰。

两女子同宗，祖辈分家，城南城北各过各的。到了她们年少时，情分淡薄如偶有来往的远亲。

与怡君初见时，他正春风得意，她是城南廖家次女，一刻的凝眸相望、半日的学识较量，倾心、相悦。

他及时告知双亲，非怡君不娶。当时风气开化，双亲也开明，允诺怡君长姐的亲事落定之后，便为他上门提亲。

可在后来，事态逆转，两家俱是态度强硬地否决这门亲事，程家勒令他娶廖芝兰，城南廖家则逼迫怡君代替长姐嫁入荣国公周府。

对峙、抗争、哀求，都不奏效。

到底是各自嫁娶。

再往后，知道了自己和怡君被生生拆散的原由：在他年少时，父亲便因野心祸及朝臣子嗣，找的刽子手正是廖芝兰的父兄。

城南廖家一度瞻前顾后，担心程家在朝堂争斗中落败，认为世袭的公侯之家处境更平顺。城北廖家则看准程家世代荣华，更清楚，不结两姓之好，迟早会被灭口。他们并不只是对怡君横刀夺爱，还赌上了前程和性命。婚事不成，两家便是玉石俱焚。

怡君是在知晓这些之后，低头认命。

“退一万步讲，你们就算抛下一切私奔，程家也会命各地官府悬赏缉拿。”一次，廖芝兰与他起了争执，恶毒地说，“我注定要嫁给当世奇才，受尽冷落我也欢喜。廖怡君注定要嫁给品行不端的货色，还要老老实实为婆家开枝散叶。谁叫她牵绊多，合该如此。”

人可以无情，但不能下作，可以残酷，但不能龌龊。

耻辱、憎恨、疼痛沁入骨髓，倒让他清醒过来，不再做行尸走肉，发誓要惩戒那些利用算计他和怡君的人。

光阴长，总觉煎熬。光阴短，总不能尽快如愿。

十几年过去，怡君经历了长姐红颜早逝的殇痛，一双儿女长大成人。

再有交集，是她嫁的那男子和儿女先后行差踏错。她聪慧，有城府，定能让那男子自食恶果，带儿女走出困局。但他出手的话，她便不会太辛苦，因此邀她相见。

他能够无视繁文缛节，跨越岁月长河，将彼此身边的人逐走、除掉，仍是不能换得团圆。

怡君曾怅然道：“孩子可以受伤，有形的如被人整治得灰头土脸，无形的如陷入流言蜚语。但是伤到孩子的人，不该是母亲。曾经犯过错的孩子，母亲可以一直是最亲最近的人，也可以是轻易被迁怒怪罪的人。