是来显摆的，还顺道教训她。廖芝兰撇一撇嘴，“说不定，是周世子有意捧着程解元。”

“就算捧着也应该啊。”凌婉儿笑容如花绽放，“能与程解元的样貌、才华比肩的人，满京城也就三两个。只是可惜了，自幼从文，往后要在官场苦熬着。”

再出色的文人，凌婉儿的欣赏也有限，打心底仰慕的是年纪轻轻成名的武将。这心思，她从不遮掩。

廖芝兰喝了一口茶，没接话。

凌婉儿话锋一转：“今日找你来，有个不情之请。能否告诉我，南廖家姐妹平日喜欢什么？我想准备两样礼物，寻机送给她们。往后低头不见抬头见的，只盼着她们能手下留情，别处处压我一头，让我无地自容。”

“这话从何说起？”廖芝兰问道。

凌婉儿身子微微前倾，美丽的眼睛忽闪一下，“这两日上午，解元都亲自指点廖怡君，没点儿过人之处的，他怎么可能搭理？”说着嫣然一笑，“他很是有趣，把学堂当自己理事的外书房，管事小厮甚至丫鬟进进出出，该合账就合账。饶是如此，廖怡君也能静下心来，作出上佳的画。这都是程府的下人们说的，还能有假么？”

廖芝兰心头泛起丝丝缕缕的苦涩。

“唉，说起来，这次你可是落了那对姐妹的下风。”凌婉儿故作同情地道，“你也是琴棋书画样样不落的人，制艺不是也算拿手么？这次怎么没去应试？得名儒点拨的机会，一生怕也只有这一次。你该不会跟我方才的心思一样，怕有廖怡君比着，相形见绌？”她摆一摆手，“不需要的，都是去求学，又不是去攀比。”

廖芝兰心绪复杂难言，脑中忽然灵光一闪，记起了凌婉儿刚才那句“能与程解元的样貌、才华比肩的人，满京城也就三两个”。

哥哥有意捧夸程询，是为着长久的利益，但凌婉儿不是人云亦云的人，不是真的赞同一些说法，便略过不提。

而她上次见到的程询，样貌是很清俊，但绝对到不了凌婉儿说的那般出色的地步。

怎么回事？

她心中疑窦丛生。随后，耐着性子应承着凌婉儿，把人打发走之后，即刻命丫鬟去外院唤来一名管事，神色郑重地交代一番。

不管怎样，她都要亲自见一见程询。这事情，可不是哥哥能够做主的。

下午，廖大太太用过午膳便出门访友。

廖碧君精气神好了一些，捧着琴谱凝神阅读。

怡君和夏荷、款冬清点一番小书房里的书籍、文具，见纸张不多了，几种颜料也快用尽，便准备出门去添置一些。

廖碧君闻讯，连连摆手，“我就不去了。明日见到叶先生，琴谱还没熟读的话，她定会发作我的。瞧着好的纸墨，你帮我带回来一些就行。”

怡君欣然点头。

管家听得二小姐要出门，记着老爷的话，命跟车的护卫、婆子、丫鬟打起精神来。

怡君与姐姐不同，常去的纸笔铺子是墨香斋，老字号了，闲时常帮人出售古籍。

遇见程询，实属意料之外。

当时她正与夏荷、款冬专心挑选画纸，就听得掌柜的殷勤地道：“程大公子今日总算得空了？可有段日子没见到您了。”

随后，是程询清朗温和的语声：“来选些笔墨纸砚，多多益善。”来学堂的人，便是都自带笔墨纸砚，也少不得有中途短缺的时候，程府理应备下，再一个，是过来看看有没有合心意的古籍。

怡君听到他的语声，心里有些惊喜，忙转身带着两个丫鬟行礼。

程询拱手还礼，看到她的时候，微不可见地扬了扬眉，“这么巧。”他也没料到。

怡君一笑。

程安、程福随着上前行礼，又对已经相识的夏荷、款冬打招呼。

“要添置什么？”程询问怡君。

怡君如实道：“纸张、颜料。”

掌柜的问道：“二位认识？”

程询笑微微的，“这两日曾切磋画技。”把临时的小学生说成了同好，又叮嘱怡君，“当心些。别架不住掌柜的怂恿，平白买些用不着的东西。在他嘴里，他那把老掉牙的算盘，都是天上有地下无的好。”

掌柜的先哈哈地笑起来，“那我怎么着？总不能说自己铺子里的东西要不得吧？”

怡君也禁不住笑了。

这时候，程福转头望向门口，满脸的笑意立刻化为尴尬、心虚，他凑到程询身侧，轻咳一声。

刚刚进门的人，是廖芝兰。

“怡君妹妹。”廖芝兰款步上前几步，语气古怪地道，“兴致这样好啊？”

怡君转头望过去，想到前两日的事，眼神淡漠，答非所问：“来添补些东西。”说完发现，廖芝兰铁青着脸，竟像是被谁气急了的样子。

廖芝兰看住程询，语气凉飕飕的：“这位就是程大公子吧？”

程询转身，睨着她，没说话。

掌柜的见情形不对，自是不敢出声。

廖芝兰连连冷笑，“思前想后，当真是有意思。”她指着程福，“这个人是怎么回事？你能不能给我个说法？”

程询不动声色，语气仍是温和的：“现抓不到更适合的人，只好委屈程福。”

敢情在他眼里，打发个小厮奚落她，都是抬举了她。廖芝兰深深地吸进一口气，用最后一丝理智控制着言行，“为着两家安好，你最好对我以礼相待。”停一停，吩咐随行的丫鬟，“唤人去请大少爷过来，告诉他，他若再瞻前顾后，我可就不管不顾了。”

丫鬟应声出门。

程询凝了廖芝兰一眼，目光凉如秋霜，唇角抿成不屑的弧度。这女子的心性，也是如何都不会更改的。

“怡君妹妹。”廖芝兰忽又转向怡君，“请你移步到茶楼，为免你落入有心人的算计，有些话，我一定要告诉你。”

怡君歉然一笑，慢悠悠地道：“没空。”

夏荷则老老实实补了一句：“老爷一早发了话，往后北廖家的人若是登门，不要见。”都命令管家把人拒之门外了，她这样说，已算客气。

“……什么？”廖大太太双眉紧锁，“妾身正要说这件事，下午我跟她们说了，不得再去程府。”

廖大老爷呷了一口茶，慢悠悠地看了她一眼，“什么时候起，你能替我做主了？”

“老爷有所不知，下午，北廖家母女来了，跟我说……”廖大太太上前两步，低声道，“程府做过伤天害理的事……”

廖大老爷冷笑，“日后她们再来，便拒之门外。你记住，再不可与她们来往。”

她说她的，他说他的。廖大太太明显不悦起来，“你好歹也得听我把话说完吧？况且，我已经对碧君、怡君发了话，怎么能出尔反尔？长此以往，谁还会把我当一回事？”

廖大老爷板了脸，不耐烦地睨着她，“是你听我的，还是我听你的？啰嗦什么？”

廖大太太险些气得落下泪来。

“明早我亲自吩咐管家便是。”廖大老爷摆了摆手，“你退下，先歇了吧。有些事，我得静下心来斟酌。”

廖大太太气恼地回了寝室。

廖大老爷喝完一盏茶，本就浅薄的酒意消散，头脑完全清醒下来。仔细梳理程询对自己说过的话，越是回想，越是心里发毛。

程询说话的态度很温和，言辞很委婉，却是实实在在地敲打了他一番：用两幅难得的画作礼尚往来之后，南廖家与程家已经绑到了一起，他在这当口，只能听从程家的安排。

若不肯，估摸着程府会把南北廖家一并收拾掉。

回头细想，他不能不怀疑，自叶先生去程家到如今，很可能是程询给他布的局、挖的坑。

按说是没道理，这感觉却越来越明晰。

那么，程询想从自家谋取的是什么呢？只是打压北廖家？

这些结论，无一不让他沮丧：活了半生的人，要被一个年轻人牵着鼻子走，就算是奇才，也够他窝火好一阵子的，但也只能受着。

好歹先把这一段渡过去，再设法远离吧。

翌日一大早，廖大老爷出门前，廖大太太道：“三个孩子的婚事都该抓紧了。今日起，我便着手物色。”

廖大老爷一听，就知道她还在为昨晚的事不甘，要用这种法子表示不满。可她说的毕竟在理，因而颔首，“你掂量着办，有眉目之后告诉我。”两个女儿若能尽快定下亲事，便有了冠冕堂皇的不需再去程府的理由。