崇禎十四年（1641年）二月，祖父顾绍芾病故。崇禎十六年（1643年）夏，以捐纳成為国子监监生。

清兵入关后，顾炎武暂居语濂经，由崑山县令杨永言之荐，投入南明朝廷，任兵部司务，撰有《军制论》、《形势论》、《田功论》、《钱法论》。

清军攻陷南京后，又转投王永祚义军，又与归庄联合吴志葵、鲁之屿军队，欲解崑山之围，终至功败垂成。顾炎武生母何氏遭清军断去右臂，嗣母王氏绝食而亡，遗命顾炎武终身不得事清。

安葬王氏后，顾炎武弃家远游，曾受隆武帝封授官职，领导义军，屡经失败。永历九年（清顺治十二年、1655年）因怨家欲陷之，薙髮变衣冠，更名為商人蒋山佣。

永历九年（淸顺治十二年、1655年）被恶僕陆恩诬陷，叶方恆将之繫狱，因友人路泽博相救，以杀有罪奴的罪名结案。

后北上考察山川形势，联结反清人士，遍歷山东、山西、河南、河北、陕西等地，往来曲折二三万里，所览书又得万餘卷，永历十三年（清顺治十六年、1659年），至山海关，凭弔古战场，晚年，始定居陕西华阴。

康熙七年（1668年），又因莱州黄培诗案入狱，得友人李因篤等营救出狱。康熙十年（1671年），游京师，住在外甥徐乾学家中，熊赐履设宴款待炎武，邀修《明史》，炎武拒绝说：果有此举，不為介之推逃，则為屈原之死矣！

顾炎武后致力於学术研究，留心於经世致用之学，他精力绝人，无他嗜好，自少至老，未尝一日废书。

对宋明所传心性之学，深感不满，主张著书不如抄书。晚年侧重经学的考证，考订古音，分古韵為10部，认為读九经自考文始，考文自知音始。著有《日知录》、《音学五书》等，他是清代古韵学的开山祖，成果纍纍；对切韵学也有贡献，但不如对古韵学贡献多。

1678年，康熙开博学鸿儒科，招致明朝遗民，顾炎武三度致书叶方蔼，表示耿耿此心，终始不变，以死坚拒推荐，又说七十老翁何所求？正欠一死！若必相逼，则以身殉之矣！。

1679年清廷开明史馆，顾炎武以愿以一死谢公，最下则逃之世外回拒熊赐履。康熙二十一年（1682年）正月初四在山西曲沃韩姓友人家，上马时不慎失足，呕吐不止，初九丑刻卒，享年七十。

顾炎武反对宋明理学空谈心、理、性、命，提倡经世致用的实际学问和对器物的研究，强调形而上者谓之道，形而下者谓之器，非器则道无所寓，因而提出以实学代替理学的主张。

顾炎武反对心性之说，认為信奉程朱理学百餘年以来之為学者，往往言心言性，而茫乎不得其解也。

提倡多学而识，博学於文，行己有耻，自一身以至於天下国家，皆学之事也。

其开一代之新风，提出君子為学，以明道也，以救世也。徒以诗文而已，所谓雕虫篆刻，亦何益哉？

顾炎武因此被认為是清代考据学的开山祖。清代中期许多学者以此发端，崇尚研究歷史典籍，对中国歷史从天文地理到金石铭文无一不反覆考证，被称為乾嘉学派。

顾炎武则由於其经史考证的严谨学风，被普遍认為是学派思想的主要奠基人。

顾炎武强调做学问必须先立人格：礼义廉耻，是谓四维，提倡保天下者，匹夫之贱，与有责焉。梁啟超引述為天下兴亡，匹夫有责。

梁啟超：论清学开山之祖，舍亭林没有第二日人、亭林学术之最大特色，在於反对内向的主观的学问，而提倡外向的客观的学问

钱穆称其重实用而不尚空谈，能於政事诸端切实发挥其利弊，可谓内圣外王体用兼备之学。

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