燕太子丹为燕王喜之子，过去曾在赵国作人质，由於嬴政幼时在赵国生活，故与太子丹相当要好。其后嬴政被立为秦王，太子丹又到秦国作人质，但嬴政苛待太子丹，太子丹心生怨恨，最终逃归燕国。

太子丹逃返燕国后，打算报复嬴政对他的无礼，但燕国弱小，力不能及。他的太傅鞠武指秦国国土辽阔，敢战之士众多，且有山川之固，劝诫太子丹不要因为自己被嬴政欺侮的怨恨，而去触动嬴政的逆鳞。

“中国山东省武氏祠荆轲刺秦王石刻，左边为秦王政，右边为荆轲，中央伏在地上的是秦舞阳，下面是樊於期之首级。”

正在此时，秦将樊於期（即桓齮）得罪了嬴政，逃到燕国，被太子丹收留。不过鞠武十分反对太子丹收留樊於期，他指嬴政肯定会藉此事大造文章，迁怒於燕国，为了避免给嬴政藉词攻燕，应该让樊於期流亡匈奴，他提倡六国合纵，与北面的匈奴和好，才有对付秦国的可能。

不过太子丹认为这个策略所需的时间太长，而且樊於期已走投无路，让他投奔匈奴即是让他送死，自己总不能够因为害怕秦国，而摒弃樊於期的投奔，因此不接纳鞠武的建议。

鞠武认为太子丹过於短视，为了结交樊於期而不顾国家大祸，心灰意冷下向太子丹推荐田光，而田光亦接受了鞠武的游说，亲自面见太子丹，再向太子丹推荐卫国人荆轲，最后田光自戕以激励荆轲为太子丹卖命。

知道田光自戕的太子丹表现得相当悲痛，当时秦军已经消灭赵国，驻兵中山，兵锋直指燕国，燕国君臣唯恐大祸临头，因而与逃至代地的赵公子嘉结盟，共同防御秦国。

太子丹认为魏楚齐燕四国合纵已经没有太大意义，打算派勇士前往秦国，像曹沫劫持齐桓公般，逼嬴政归还侵占各国的土地，若不答应则将嬴政杀死，使秦国国内陷入混乱。荆轲正是执行这件事的最佳人选，因此太子丹尊奉荆轲为上卿。

荆轲帮助太子丹完善刺杀嬴政的计划，知道嬴政悬赏黄金千斤、封邑万户来购买樊於期的脑袋，就劝樊於期自杀。

公元前227年（秦王政二十年），燕国以荆轲为正使，秦舞阳为副使，带同樊於期的脑袋和燕国督亢的地图，出使秦国献给嬴政。

荆轲带着价值千金的礼物，厚赠嬴政宠幸的臣子中庶子蒙嘉。蒙嘉在嬴政面前说尽好话，令嬴政大为高兴，安排了外交上极为隆重的九宾仪式，亲自在咸阳宫接见荆轲与秦舞阳两人。

荆轲捧着樊於期的首级，秦舞阳捧着地图匣子，按照正、副使的次序前进。走到殿前台阶下的秦舞阳脸色突变，害怕得发抖，大臣们都感到奇怪。

荆轲以秦舞阳为蛮夷，因未见过天子威严而心生恐惧作解释。嬴政令荆轲递上秦舞阳的地图，荆轲展开地图尽头，一把淬毒的匕首露出来。

荆轲左手抓住嬴政袖子，右手用匕首刺向嬴政。嬴政大惊，站了起来，挣断衣袖想要拔剑，却因为剑身太长，拔不出来。荆轲追赶嬴政，嬴政绕柱奔跑。

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