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秦始皇统一天下后，认为现时所居的宫殿狭小，不符合自己皇帝的身份，而且位於渭水北岸的咸阳人烟稠密，扩展宫殿规模受到限制。

当得悉周文王、周武王分别建都的丰、镐两城，都是位於渭水南岸后，认为该地才是所谓的帝王之都，故打算在渭水南岸的上林苑中建造「朝宫」，首先建造前殿，称为「阿房」，这正是「阿房宫」的名称由来。

不过以上只是阿房宫名称由来的其中一种说法，唐朝颜师古为汉书作注时，指「阿房」指宫殿之四阿，皆称为「房」。另有说法指「阿房宫」座落在地势高峻的丘陵上，「大陵若阿」，亦是阿房宫名称的由来。

除此之外，「阿」有「近」的意思，「房」与「旁」相通，「阿房」即近旁之意，因该宫靠近咸阳，所以称为阿房宫。

另有人指「阿房」一词乃秦始皇宠妾的名字。可是，司马迁在《史记秦始皇本纪》记载，指当时秦始皇对这个名称并不满意，准备等阿房宫修成后，改为更好的名称，结果未能如愿，阿房宫这个名称便一直沿用下来。

对於阿房宫开始建造的时间，《史记》却有两个不同的记载。《史记六国年表》记载开始建造阿房宫的时间为秦始皇二十八年（公元前219年），但同书的《史记秦始皇本纪》却记载为秦始皇三十五年（公元前212年），多数人把后者当作阿房宫的始建时间，较合理的解释是，秦始皇二十八年是嬴政意yu新建「朝宫」的时间，其间酝酿和规划用去几年时间，到秦始皇三十五年才下令动工。

阿房宫的建造规模相当宏大。虽然阿房宫实际上只是渭南「朝宫」的其中一个部分（即前殿），但据《史记》所述，其面积达东西五百步（693米），南北五十丈（116.5米），高数十仞（约11.65米），上面可以坐上万人，下可建为五丈旗，在里面运送酒菜要用车和马才行；四周架有天桥可供驰走，从宫殿之下一直通到南山。

在南山的顶峰修建门阙作为标志。此外亦修造天桥。从阿房跨过渭水，与咸阳连接起来，以象徵天上的北极星、阁道星跨过银河抵达营室星。

另据《三辅旧事》所述，阿房宫的宫门以磁石制造，亦称「却胡门」。四夷朝拜时若有兵刃藏身，必然被发现。

为了完成如此宏大的工程，秦始皇下令徵集隐官刑徒70余万人，并从渭北山岳开采山石，从蜀地、荆地运来木料，分别修建骊山陵和阿房宫，为此迁徙三万家到骊邑。五万家到云阳（今陕西省咸阳市淳化县西北），都免除十年的赋税和徭役。两年之后，秦始皇在东巡途中病逝，九月被埋葬在骊山。

由於覆土骊山的需要。遂将阿房宫建设工地上的劳力徵调到骊山陵。第二年即四月复建阿房宫，但当年冬天（公元前209年），数十万起义军汹涌而至，修建队伍被迫停止。除去因覆土骊山暂停的7个月。共施工了2年7个月。

可是，由中国社会科学院考古研究所和西安市文物保护考古所联合组成的阿房宫考古队。对阿房宫遗址进行的考古工作发现，阿房宫从来就没有建成，仅是完成地基而已，而项羽入关中后，焚烧的是位於渭水北岸的秦咸阳宫，并不是一般认为的阿房宫（位於渭水南岸），考古学家在发掘原咸阳宫遗址时，发现了大量的灰烬和红焦土，证明项羽确实曾纵火焚烧过咸阳宫。