白居易对前人诗作，也因他的学理论，而出现相冲突的评价。例如《与元九书》里，认為晋宋是「六义寖微」的时代。而有「以渊明之高古，偏放於田园」的批评；然而白居易不但有《效陶潜体诗十六首》的诗作，也曾明确地表示仰慕陶渊明的為人。

白居易他的诗歌现存近三千首。

白居易最為重视的是讽喻诗，其创作意旨是用诗歌补时政之不足。代表作有《秦中吟》、《新乐府》等。诗歌理论的实践，对当时社会的诸多问题提出了比较系统的规諫之辞。是中国古典诗歌现实主义的代表作：

秦中吟、买花、帝城春欲暮，喧喧车马度。共道牡丹时，相随买花去。贵贱无常价，酬直看花数：灼灼百朵红，戔戔五束素。上张幄幕庇，旁织笆篱护。水洒復泥封，移来色如故。家家习為俗，人人迷不悟。有一田舍翁，偶来买花处。低头独长嘆，此嘆无人諭：一丛深色花，十户中人赋！

《秦中吟》是贞元、元和年间，白居易在长安，看到当时种种不公义的社会现象，有感而发，而写下的诗篇。

这些诗，一事一题，一题一议，不仅反映当时社会问题，也呈现了白居易对这些议题的看法。

白居易写作讽諭诗，受到杜甫很大的激励，《秦中吟》便可以体现杜诗「朱门酒肉臭，路有冻死骨」一句对白居易的影响。

以第十首《买花》為例，这首诗具体描绘出当时社会的贫富差距。最后六句，用对比的手法，讽刺买花者的奢侈豪华，同时也表现出诗人对穷人的同情。

卖炭翁、苦宫市也、卖炭翁，伐薪烧炭南山中，满面尘灰烟火色，两鬢苍苍十指黑。卖炭得钱何所营，身上衣裳口中食，可怜身上衣正单，心忧炭价愿天寒。

夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙，牛困人飢日已高，市南门外泥中歇。翩翩两骑来是谁，黄衣使者白衫儿，手把书口称勅，迴车叱牛牵向北。一车炭重千餘斤，宫使驱将惜不得，半疋红纱一丈綾，繫向牛头充炭直。

白居易希望用诗歌补政治上的不足，《新乐府》「為君、為臣、為民、為物、為事」而作，可说是白居易诗歌理论最具体的呈现。

《新乐府》作於元和四年，其写作标準是：开头破题，在结尾时凸显全诗要旨；用辞浅显，使人容易明瞭；用语直接而锐利，使人警惕；叙事可靠可信；体例流畅而可以传唱於歌曲之中。

為了达到上述效果，白居易在创作《新乐府》时，可能採用了许多当时的俗学作品。但《新乐府》诗也存在著从理念出发，形象性和感染力不足的缺憾。

胡适认為《新乐府》标示著白居易已经超出杜甫的影响而独树一格，是白居易的「理解与天才融合為一」的作品；然而胡适也认為《新乐府》各篇良莠不齐，五十篇中，佳作有《上阳白髮人》、《新丰折臂翁》、《道州民》、《缚戎人》、《西凉伎》、《杜陵叟》、《繚綾》、《卖炭翁》、《盐商妇》等篇。

以《卖炭翁》為例，序為：「苦宫市也」，揭露朝廷以宫市方式强行劫夺百姓资财；开头六句生动刻画出主角年纪、职业及烧炭的劳苦；「可怜」二句写老翁生活上两难的独特矛盾心理；「翩翩」四句，用「翩翩」「把」「称」「迴」「叱」「牵」等字，生动刻划出太监的蛮横；最后四句写名為买卖、实為抢夺的宫市实质，仅用「半疋红纱一丈綾」的代价，就算是偿付了千餘斤炭的价金了。

閒适诗是白居易在公餘之暇独处、或因病而閒居时写作，用以陶冶性情，反映其「知足保和」人生哲学的诗歌。此类诗歌相当受白居易人的重视，然而较不见重於世人。以《自吟拙什因有所怀》為例：

自吟拙什因有所怀懒病每多暇，暇来何所為？未能拋笔砚，时作一篇诗。诗成淡无味，多被眾人嗤。上怪落声韵，下嫌拙言词。时时自吟咏，吟罢有所思。苏州及彭泽，与我不同时。此外復谁爱，唯有元微之。謫向江陵府，三年作判司。相去二千里，诗成远不知。

诗中反映了白居易作诗的情境、对自身作品的评语、所欣赏的古诗人（陶潜、韦应物）、以及与元稹的交情。

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