炤宁客气而带着些许疏离地辞了众人，转回玲珑阁，刚要更衣洗漱，听到了红蓠欢喜的语声：“五爷回来了！小姐，五爷回来了呢！”

炤宁听了亦是心头一喜，快步出了内室，迎到厅堂去。

身形颀长、剑眉星眸、身着一袭玄色劲装的少年郎亦在此刻阔步入门来，口中亲昵地唤着：“姐姐！”最初是急迫地四下张望，看到炤宁身影的时候，唇畔延逸出至为喜悦又掺杂着伤感的笑。

炤宁举步走到他近前，上上下下打量几眼，语气轻快，“嗳，一不留神，你就长大了呢。”

江予莫有点儿啼笑皆非，随即握住了炤宁的手，很用力的，“没心肝的，总算是肯回来了。”

说起来，他比炤宁小一岁，其实他只比她小七个月，那声“姐姐”只是长久以来的习惯罢了。在他心里，两人谁说了算一直都是难以有定论的悬案。

炤宁手势一转，反握住予莫的手，“原以为你要明日才能回来呢。”

江予莫却深深呼吸一下，随即蹙眉，拇指蹭了蹭她的手，“不听话，怎么又喝酒了？”

“小混账，”炤宁语气柔和地斥责，“几时轮到你管我的？”

江予莫下巴抽紧，瞪着她，“你怎么还是不知道好歹？”

炤宁睨了他一眼，“胡说八道。大伯父高兴，跟我多喝了两杯，哪个不知道好歹了？”

红蓠等人看着如此姐弟团聚的情形，心里笑得要抽筋儿，面上却要竭力忍着，痛苦得紧。

“大伯父啊……”江予莫踌躇片刻，“明日我再去给他请安吧。今晚要跟你好好儿说话，天塌下来都不管。”

“随你吧。”炤宁纵容地笑着，带他转到罗汉床分别落座，“韩越霖今早跟我说，你要明日早间才能回京，怎么提早跑回来的？”

韩越霖是锦衣卫指挥使，二十多岁，是炤宁的朋友之一。

江予莫撇一撇嘴，“什么叫提早跑回来？他又不是神算子，我怎么就不能早些回来？你这个惹事精回来了，我怎么能不快马加鞭先行回京？”

炤宁一笑，“此番沧州之行可顺遂？”她是知晓的，皇帝为着沧州贪墨案，命锦衣卫指挥佥事和予莫这两个他很是信赖的少年人前去微服私访，务必查清原委。

“还算顺利，期间出过岔子，有惊无险。”江予莫笑道，“明日一早，锦衣卫指挥佥事抵京，我们一同进宫禀明诸事。早就跟他说好了。”随即又是挑眉，“你怎么知道这么多？摸骨牌算出来的不成？”

“嗯，算是吧。”炤宁颔首，转而吩咐红蓠，“让厨房给五爷送几道菜过来，快些才好。”

“是！”红蓠应声。

江予莫加了一句：“别忘了备一壶烧刀子，我们两个得好好儿喝几杯。”

红蓠笑着称是而去。

之后，江予莫细细地打量着姐姐，末了，将她的手握住，抵在额前，反复摩挲，感受着她微凉的指尖、暖暖的掌心。

结缘最初，他是有些讨厌她的——生身父母是江家旁支，在世的时候，与炤宁很是投缘，对她的喜爱，在他看来已超越了对他该付出的宠爱。她抢走了他应得的重视、宠爱，为何不讨厌？

之后，先是母亲故去，随后是父亲随军征战期间伤重故去。

给予他最真挚的呵护、疼惜的，是二房三个人，尤其是炤宁，对他说：“你就是我的弟弟，我有的，你都会有。真的，我保证。”又常摸一摸小小的他的额头，“不哭，我们不要哭。”

年幼的她，便开始不遗余力地要求父母给予他更多的照顾、帮助。后来，他被二老爷选定为过继的人选，他相信，这多半是为着照顾炤宁喜好的缘故。

可她在他心里，其实一直是个有执念但时常会犯迷糊的“小姐姐”，是以，最早以过继的身份成为她的弟弟的时候，他并不能对她生出由衷的敬重、顺从。

最初同住到一屋檐下，炤宁对他功课的要求堪称严酷，比教他习文练武的先生还要严苛。他怎么可能没有怨言，道：“你要是想看到我更上进，起码也要先于我精通所学一切。”

却不料，炤宁笑微微地道：“你的功课，于文而言，我已倒背如流；于武而言，我不会现身说法，可我看得出不足之处。”

他几经试探，才知她所言非虚，并知晓了她过目不忘的本事，便又不服气，“你只是仗着好脑力苛责我罢了！”

炤宁却只是道：“是啊，我有天赋，学什么都比别人快一些，并非我该引以为豪。可如果要是不利用这一点学更多，不是很傻么？不利用这一点督促你比别人更好，不是很蠢么？”

他为此气呼呼地过了很久，心想怕是一辈子都不能达到她的期许。

直到有一次，江予茼找到他面前无事生非，摆明了就是要欺负他。

是炤宁挺身而出，将他护在身后，语气酷寒地告诉江予茼：“你欺辱予莫，便是欺辱我。好日子过够了的话，只管来找我自讨无趣！”

那一次，江予茼被罚跪祠堂三日三夜。

也是那次之后，他真的认可并开始爱戴这个小姐姐，听从她对自己功课的指点，纠正她日常诸事常犯的小迷糊小过错，唯愿她真的照顾好自己。

她离京前夕，他抱着她闷声痛哭，问她怎么就不肯为自己开脱，不给人们一个想要的解释。舍不得更不放心她与自己别离。

她带着满脸病容，帮他擦掉满脸的泪，说只是太累了，想出去歇息一段日子，又说你可要争气啊，爹爹的半条命是我，我的半条命却是你，你要是不争气，那我也不用回来了。

从那之后，他知道自己一定要更加努力地习文练武，也恨上了师庭逸，每次相见，都不肯理会他。

终究，她回来了。

知道她不喜欢人或真或假地诉离殇，便以最轻松的态度相待，可心里复杂的感受，真的难以言喻。

炤宁大抵了解他心绪，温柔地抚了抚他额头，“是真的长大了，太叫我高兴了。”

江予莫不理她，腹诽着：这话说的，好像你一把年纪了似的，哪儿跟哪儿啊？且容着你两日，日后才不会纵着你胡说八道。

当夜，姐弟两个诉说别后之事，推杯换盏，极是惬意纵情。

大老爷自江予莫回府那一刻就知情，对此并不在意，反倒挺高兴的。要是各房手足都如这两个孩子一样，他还需愁什么？

眼下比较头疼的，是怎么才能让江予茼说出根本的原委，他要用怎样的威胁才能让这个儿子屈服呢？

正为此头疼，管事慌慌张张来禀：“昨日五小姐、六小姐被处罚的事，今日已竟成了街知巷闻的事，都说是四小姐不顾念手足情分，仗着被您亲自接回家的由头才这般恣意行事，强求您和太夫人严惩她们两个姐妹的。”

“街知巷闻？”大老爷沉声问道，“怎么个街知巷闻的情形？”

管事忙又禀道，一脸惊恐之色：“说来也是奇了，昨日晚间，不少茶社便有说书之人讲述此事始末，断言两位小姐会被严惩，还有两家戏园子，上演的折子戏也是对此事含沙射影……”

大老爷面色渐渐变得凝重。这番话的意思表明，事情兴许还未发生的时候，便有人料定结果，大肆宣扬。

三年前的事情想来想去，都让他确定是有人蓄意针对炤宁、一心置她于死地，眼下这堪称诡异的事情意味着的是什么？到底是向炤宁示威，还是向江家挑衅？