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夜晚将至，海鸟们乘着硝烟淡去的时间，飞过舰船上空。

时间到了12月24日，拉包尔海战的第二天。西方的圣诞夜，从黎明后翔鹤为首的空母机动部队就接连遭遇球型舰载机的攻击，而她们一直到上午10点才放出少量舰载机。

一方早已用遍布海域的潜艇对敌人进行坐标定位，最迅捷的通讯确保同时指挥百余艘正规空母。另一方在天亮后还没重新校正方位，甚至不知道一个晚上过去，ヲ级正规空母们航行到具体哪个位置。

大凤恍恍惚惚地熬过了她这辈子最艰难的12月24日，远超当年在中国南京度过的同一天。昨晚ヲ级正规空母并没夜间突袭，大多数人便觉得坚持到晚上可以稍作休息了。

“没事吧？大凤提督。”神田佳子作为大凤的秘书官，为走出指挥室的大凤递上了一杯热水。不止是大凤，很多舰员整天除了啃两口面包没进食过其它食物，天空中急坠的炸弹与鱼雷牵动着每一个舰员的心。

“被两枚炸弹炸伤飞行甲板而已，我的装甲可是相当坚固的。”

运气好的比如瑞鹤、云鹤，只被爆炸的弹片波及到；运气差的如隼鹰，下午被一枚鱼雷正中右侧舰底，抢修了2个小时才避免了进水侧翻的结局，其本人也至今没清醒过来。

大凤在意的是自己的飞行员，一天激战下来，阵亡的飞行员有10人，敌机的袭击中也有10余人丧命。之前拉包尔空袭中，大凤就损失了不少飞行员，她敏锐地发觉到达拉包尔后，舰载机可以通过后方航空队运送过来，但自己舰上精锐的飞行员战死后，靠临时从路基航空队抽调的人，并不能立即胜任烈风或流星的驾驶，能让飞机飞上天是一回事，如何驾驶飞机战斗则是另一回事。

“佳子，如果我不幸死在这场大战中，请你务必代理我的职位，镇守本土。”大凤心里也盼望着故人的爱女能正式成为舰娘，与自己一同在太平洋战场上战斗。可伊吹号的工期一拖再拖，大凤觉得自己没机会等到那一天了。

“您不会出事的。”

安慰性的言语已经无法抚平大凤心中的焦虑，她清楚苦战一天只击沉4艘ヲ级正规空母代表着什么，只是抹去敌人个位数的数值，100依旧是100，。无法逾越的高墙还耸立在机动部队前，天空不属于她们，这对于航母舰娘是莫大的耻辱。

“我比谁都清楚现在的状况，已经没有任何方法能战胜深海舰队了。所有人都将迎来战死的命运，我们所有人。镇守本土的话，至少能活得久一点……”

大凤拒绝神田佳子跟随，独自回到了舰长室。黑暗中她想要打开舱室里的电灯，对她而言自己的舰体内，只需要“想”就能做到。但她注意到了一丝不同寻常的亮光，在黑暗中依旧散发着光亮。

【“陆军现在打算派一位女军官成为舰娘，作为监视海军的眼睛。你是陆军宪兵出身，在中国战场上的表现成绩也很不错，有兴趣来我们海军吗？我作为联合舰队总司令官，急需一位能和陆军调和关系的盟友。你可以慢慢考虑，继续驻留在过去战斗的心理阴影中还是从中走出来，以舰娘的身份获得新生。一切由你自己决定，这是见面礼。先交个朋友如何？”】

深鸣秋鹤记得当初自己被“软禁”在家中的时候，高柳宗介给自己带来了成为舰娘的机会。从陆军宪兵少佐变为海军战队大佐，不仅是军衔的变化，也是她人生的重大转变。也正是因此，她对高柳宗介一直抱有敬意，愿意听从对方的调遣。

【“这是什么，琥珀？荧光石？还是红宝石？”

“未来你会知道的，它能带来常人无法想象的力量，我给我自己留了一颗，当做护身符。我觉得你的眼神中毫无亮光，想看看有所求时候的你，究竟能焕发出怎样的灵动目光。刚才我看到了，你拿起这块核心碎片的样子。你不该被家族和陆军拘束，你属于大海，属于天空，你的眼神告诉了我，你迫切想要从牢笼中脱离。”】

一切都被高柳宗介说中，大凤曾经绝望于自己信条的崩溃，一名宪兵无法管控前线的士兵，任由他们在敌国的占领区犯下荒诞的罪行。所以她一直害怕回想起1937年自己在南京城里的记忆，痛恨着没有力量的自己，屈从家族惩罚躲在自己构筑的牢笼里。高柳宗介打开了笼门，让她张开羽翼飞上了天空。以大凤之名回到战场前线，继续为日本帝国效忠。

“对不起……一直口头教导着部下，鼓励他们勇敢前行的我，是个不折不扣的懦弱者。一个连杀人都不敢的懦弱者。”