“这般缓慢，几时能够攻下此城！”曹迪罕有地怒形于色，他扭头道，“我军已经和鄂州逆贼鏖战十数日，死伤甚重，刘相公可否派部属助阵！”昨日傍晚时分，枢密副使加兵部尚书刘延庆率部退到了鄂州，给大军粮草带来沉重压力的同时，也令曹迪感受到紧随其后辽军的压力。

刘延庆叹口气，低声解释道：“曹相公，我军一路且战且退，士卒劳顿，已经疲不能兴。若是强令士卒出战，只怕适得其反，甚至酿成哗变啊。”

刘延庆本留下大将郦琼率兵万人留守襄阳，没想到前脚刚走，郦琼后脚便降了辽军，襄阳陷落得如此之快，迫使刘延庆如惊弓之鸟一般率领部加快后退，一路上将老弱和辎重都抛弃了，方才有惊无险地退到了鄂州，与曹迪的大军汇合在一起。刘延庆原以为鄂州不过是空城一座，曹迪大军早已将其占领。那么两军合兵一处，利用鄂州的粮饷和大江险阻，尚且能稳住阵脚，可谁想到，鄂州军负隅顽抗，曹迪所部数万精兵，拖延了十数日还没能进城。

耳听刘延庆推搪塞责，曹迪脸色更阴沉，他按捺下翻脸的冲动，也不再劝说，只转头去，加紧督促部属攻城。一拨又一拨西京行营精锐冲杀上去，又被城头的火炮和礌石砸得退后下来，军卒死伤累累，曹迪却面色如铁，一动地立马在距离城墙三里外的高坡上，似乎城墙不破，他便一直在此督战下去。夜风微寒，刘延庆面色尴尬驻马在曹迪身旁，他一路从襄阳退下来，实在困乏得紧了，便托词点检部属，自回中军营帐休息去。

曹迪面沉似水，待刘延庆走远了，才转头遥望对面江岸上的刘家军营寨，鼻翼微不为人察知的“哼”了一声，又将目光转回鄂州东城。无论如何，刘延庆手中还握有东南行营四万余精兵，现在纵然不满，也拿他无可奈何，待拿下鄂州稳住局势，再慢慢炮制这个老迈“庸将”不迟。

对鄂州城墙内外的拼杀的人来说，这是一个无限漫长的黑夜，无数的人丢掉了性命。

在大江对岸，树林掩映中，一双冷冷的眸子注视着这一切。

“长生天保佑，打得越厉害越好，反正流的都是宋人的血。”耶律祺暗道，他转身对属下笑道，“不管哪家得胜，只等陛下的大军一到，统统都要臣服在契丹人的马蹄下。”

黑暗中，数百骑兵赶到了鄂州的东山洪山寺外。炮声隐约相闻，骑兵们不禁露出了兴奋的神色。三个寄宿在洪山寺里的江夏县学廪生听到外面动静，出来查看，见赵行德领兵回援，无不惊喜交集，口称先生，不待相问，便将近日来鄂州城外战况向赵行德叙述了一番。

“总算赶到了。”杨再兴笑道，丝毫不以在数万敌军之侧而忧惧。

“歇息一个时辰。”赵行德点头道，“天明时分，咱们冲进城去！”

“是！”诸军将低声答应。六百里疾驰，虽然赵行德刻意保存马力，仍只有六百余骑到达终点。骑兵们去掉了战马身上多余的负重，在养歇马力的同时，将冲阵时的重甲披挂整齐，盘膝坐在地上闭目等待出战的一刻。

东方渐渐露出一丝鱼肚白，第一缕阳光出现在东山山顶。