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鲁道夫·狄赛尔，柴油机的发明者，而他的名字狄赛尔也成为了柴油这个词的来源，而柴油机也因此被称为狄赛尔发动机。

不过此君和成功创下偌大家业的本茨、戴勒姆、迈巴赫这些同胞不同，狄赛尔的人生可谓是大起大落、一生坎坷、命运多舛。其实要说他的研究条件远比此时悲催的本茨好得多。和本茨开了公司就面临破产不同，在法国巴黎的林德冷藏公司担任热机工程师的狄赛尔拥有着相当不错的经济基础。1885年他辞去了自己收入颇丰的工程师职务，在巴黎建立了自己的发动机实验室。

当尼古拉斯·奥托发明点火式四冲程内燃机时，石油产品并不普及，而奥托发动机使用的燃料是煤气，储存、携带均不方便，效率也受到影响。于是狄赛尔决定选用植物油来解决机器的燃料问题。但植物油点火性能不佳，无法套用奥托内燃机的结构。与致力于改造奥托发动机的本茨和戴姆勒不同，狄赛尔的想法更为超前，他决定另起炉灶，完全舍去发动机中的点火系统，提高内燃机的压缩比，利用压缩产生的高温高压点燃油料，这种方式完全区别于吸入燃气混合气点燃做功的方式。后来，这种压燃式发动机循环便被称为狄塞尔循环。当然狄赛尔产生这样的设想也并不是空穴来风，因为当时并没有发明分电器和高压点火线圈，点火装置非常简陋和不稳定，狄赛尔想跳过这个技术障碍自然是顺理成章的。

然而实验证明，植物油燃烧不稳定，成本也太高，难以担当重任。随着石油制品的逐渐普及，更为廉价的燃料，本来用于取暖的重馏分燃油——柴油，被狄赛尔选中。然而压燃式发动机在压燃空气时，压力可达40－50个大气压，温度达到500－700摄氏度，如此大的压力让汽缸的结构强度成了一个难题。一次试验中，压力达到了80个大气压，为当时人类第一次记录下来的最高压力，但是立刻发生了爆炸。汽缸上的零件象炮弹碎片一样四处飞散，差点儿造成人员伤亡。创业失败，资金捉襟见肘的他不得不回到制冷机工厂谋生。但他并没有放弃，继续利用业余时间完善自己的设计。

1892年，狄塞尔经过多年潜心研究，提出了压燃式柴油机的理论并申请了专利。为了实现他的想法，他找到奥格斯堡机器制造厂作为合伙者。在奥格斯堡机械制造厂的支持下，狄赛尔于1893年制造出第一辆试验样机。狄塞尔继续改进机器并在1894年继续试验。这次试验运转了一分钟，证明这种原动机有强大的发展潜力。1896年柴油机试验成功。1897年狄塞尔完善了他的发明。而狄赛尔当时的年薪是3万马克。因此狄赛尔的生活研究的条件都相当优越。

然而这位只懂技术不懂经营的发明家犯下了一个致命的错误，他迫不及待的将自己的设计投入了商业生产，因为他的竞争对手早在1886年就把汽油机安装车辆上，结果他急于推向市场的柴油机技术不过关，纷纷遭到了退货，而且尽管相比同级别汽油机，柴油机拥有更大扭矩和更高的燃料利用率，但压燃的工作原理使其缸体比较厚重，整体相对汽油机要笨重许多，正因如此，在普通汽车级别的载具上，柴油机的竞争遭到了失败。这给他带来了巨大的经济负担，在随后的几年里几乎没有人愿意使用柴油机。没有了资金来源又负债累累，这就使得狄赛尔的晚年陷入了极端贫困。1913年10月29日，55岁的狄赛尔独自一人呆站在横渡英吉利海峡的轮船甲板上，被巨浪卷入了大海(多数历史学家认为狄赛尔是跳海自尽的)。