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[荒原，埋藏黄金的地点]
山谷的宁静再次被打破，不速之客去而复返。
这次可不像上回，只有三骑偷偷摸摸潜入。这次，温特斯带齐人马，光明正大地开进山谷。
赤河部的金帐卫队在山谷外围广布骑哨，拦截可能出现的牧民猎人。
铁峰郡使节团在山谷内安营扎寨。六辆马车的围板、蒙布自离开铁峰郡以来第一次被撤下，温特斯的部下们也是第一次看到“神秘货物”的真容：
熔炉、坩埚、模具、耐火砖、鼓风箱、起重机械预制件……
看到熟悉的家伙什儿，某位修了一路马掌的金匠莫名鼻子一酸。
……
早在从铁峰郡出发之前，温特斯和巴德、梅森就反复讨论过“如何才能稳妥地回收金人？”
三人一致同意：仅是暴露祭天金人的位置，对于力量薄弱的使团都意味着巨大的风险；
荒原始终是一处充满敌意的土地，处置金人的最佳方案应是与赤河部达成交易，用金人置换黄金或是等价货物；
如果不能实现前述方案，则应在取得赤河部的谅解和保护的前提下，起出金人，并且当场……销毁。
没错，就是销毁。
祭天金人在帕拉图只能当成黄金用，除了可以拿来夸耀武功，几乎没有任何附带价值。
与其带着一尊引人瞩目的金人在荒原行走，还不如干脆将其销毁，重新熔成金条带回家。
在同白狮的谈判过程中，温特斯发觉白狮对于祭天金人并无兴趣，但是他同时意识到——白狮并不介意为销毁祭天金人提供一点合理的帮助。
赫德诸部至圣之物的命运，就这样被决定下来。
……
掀开最后两辆大车的防雨布，车里装的不是工具，而是某种黑灰色的石块。
“石头？”有人不解。
辛辛苦苦运送的神秘货物，就是几车工具？还有石头？
使团的铁匠走上前，拣出一块黑色石头掂了掂，笑着回头：“什么石头？明明是煤！”
“焦炭。”贝里昂轻声说。
“是焦炭。”温特斯撑着手杖走入围观人群，赞许地向贝里昂微微颔首：“加工过的煤。”
因为担心在荒原找不到足够的燃料，温特斯甚至不远千里带来两车焦炭。他做了如此充分的准备，以至于在两吨黄金到手之前他绝对不会离开赫德荒原。
温特斯走到人群前方，扫视一众部下：“热闹看够了？”
“[零零星星的表示服从和赞同的单音节词语]。”
他露出笑意：“那就干活吧！”
“[一下子充满斗志的表示服从和赞同的单音节词语]！”
说干就干。
夏尔带人找到木桩，立刻开挖；皮埃尔带人卸车，着手组装起重机；使团的铁匠和金匠则忙着安置熔炉。
温特斯没有公开说明正在挖什么，不过经历过大荒原之战的人已经猜到了。
至于第一次建军之后才加入的人，即使对金人的存在一无所知，光看保民官神神秘秘的态度也知道地下的东西来头不小。
虽然太阳已经偏西，但是大家伙都很有争分夺秒的干劲。
只有脑袋缠着一圈圈白布的瓦希卡凑到温特斯面前：“这是要挖啥呀？百夫长？”
因为是伤员，所以瓦希卡可以堂堂正正偷懒。
“你……没印象？”温特斯哑然失笑。
瓦希卡颇为委屈：“我那天摔到了……”
……
青丘射猎那天，瓦希卡坠马摔到了后脑。亏他命大，只是缝了十几针、睡了一大觉，起来就又活蹦乱跳。
不过摔的那一下也不是完全没有后遗症，至少青丘射猎那天的事情，他是一丁点都记不起来。
事后，瓦希卡得知血狼在青丘纵横驰骋、所向披靡，又得知其他伙伴跟随血狼出尽风头，肠子都悔青了。
每每想到伙伴们将来吹嘘如何在青丘大显身手的时候，自己却一点印象都没有，瓦希卡的心口就抽抽的疼。
所以这几天，瓦希卡一直在拐弯抹角打听青丘射猎那日的具体经过。然而皮埃尔守口如瓶，伙伴们也不愿意详谈，他老子更是把他狠狠臭骂了一顿。
思来想去，只有当事人的第一手资料最可信。因此瓦希卡最近只要有时间就会往温特斯身旁凑，希望能套出点什么。
……
温特斯仔细回忆——夺金人、埋金人，瓦希卡都在场。青丘射猎那天摔了一下，不至于把之前的事情也都忘得一干二净吧？
他看着瓦希卡快活的神情和头上缠的白布，忽然有些心疼。因为瓦希卡那一下摔得很结实，运气稍微差些，可能已经丢掉性命。
但是他又不断冒出另一个念头：“这小子估计是摔傻了……不，是摔得更傻了。”
“看到那东西，你就能想起来。”温特斯尽可能地温声细语：“瓦夏。”
瓦希卡拼命点头，他其实不明白百夫长在说什么，不过百夫长的语气让他受宠若惊。
贝里昂在安装风箱，温特斯把他叫到一旁。
“赤河部的人把矿石样品带来了。”温特斯说：“我们去看一下。”
两人取了马，慢悠悠地骑出山谷，前往赤河部人马的营地。
温特斯恢复得比卡曼的预想要快很多。他已经可以拄杖行走，只是四肢仍旧酸痛乏力，活动时僵硬、不协调。
因此卡曼严禁温特斯骑快马，要不是温特斯说什么都不肯再坐牛车，卡曼甚至连骑马都不允许。
“赤河部似乎对开采铁矿没兴趣。”温特斯紧紧扶着鞍头，努力维持身体平衡，随口说道：“总感觉有些反常。”
“矿石要经过很多工序才能进冶炼炉。如果只是粗采的矿石，一百份也炼不出一份纯铁。钢铁可以卖到远方，但是铁矿不值得去远的地方买。所以有名的冶铁城镇都在大矿边上，矿脉采尽，城镇也就跟着衰败。”
贝里昂虽然依旧寡言少语，但是在与温特斯讨论冶铁相关时，却是知无不言、言无不尽：“赤河部的酋长应该是认定您不可能把冶炼厂放到赤河部的地盘，矿石又不值得去远的地方买，所以才会态度冷淡。”
温特斯问：“水运也不行？”
“不知道。”贝里昂诚实地回答：“但是估计不行。因为就我所知的矿业城镇，即使水运便利，也不会有百公里外的商人上门购买粗矿。”
温特斯捕捉到一个陌生的词汇：“粗矿？”
“就是从矿坑开采出的，混着石头的矿石。”