“别开枪，是我！”面对举起枪就要射击的副队长，申无忌摘下头盔，大声喊道。

在东汉末年，尤其是北魏时期，经过两次大规模对匈奴打击，最后将内服的南匈奴分为了五部，主要将他们安置在河北西北，山西北部，以及河套地区。而北面没有臣服的部分，被称作北匈奴，一部分北遁，一部分西去。据有的历史记载，西去的北匈奴，曾经在现在的甘肃、青海、新疆一带牧马，征服甚至消灭了西域地区多个民族政权，比如大月氏等。

其实经过了西汉到东汉的多次军事打击，北匈奴继续西迁，最终落脚在里海以西，当今的俄罗斯南部地区，并且经过一段时间休养生息之后，马上展开了在欧洲大陆的征服活动，一度建立了强大的帝国，威震整个欧亚大陆。

细说起来，匈奴最早形成强大战力，曾经在秦汉时期攻入中原地区。秦始皇启用蒙恬等大将军，率兵征讨，最终将对方赶出了中原和河套地区，并且为了解除这个强大威胁，修筑了著名的万里长城，以此消极对抗。而匈奴的真正实力依旧存在，并且建立了几个统治核心，其中最为典型的，自然是他们的所谓“王庭”也就是他们的首领“单于”的临时住地，因为作为游牧民族，特点是逐水草而居，通常是没有固定驻地的。

有一段时间，鄂尔浑河河源处建立了所谓夏季大本营，作为中心活动区域；也有记载，他们的统治中心在更南面的戈壁滩上，靠近翁金河下游，尤其是寒冷冬季，他们需要南下避寒和逃避大雪的淹没。

秦末汉初，楚汉战争期间，自然给了匈奴族绝佳机会，所以其实力再次向南扩展，整个河套地区，晋冀北部都遭到了匈奴铁骑的蹂躏，无奈之下，还高祖刘邦曾经御驾亲征，结果很是危险，一度遭到了匈奴族包围在平城白登山（今大同一代）。最后多亏了谋士陈平出主意，送给了匈奴族单于阙氏大量贿赂，施行反间计，这才迫使匈奴撤围，但是汉高祖也答应了向对方进攻，并送出公主或者宫女给对方做老婆，名义上是“和亲”的屈辱条约。

到了汉武帝时期，伴随着经济和军事力量的崛起，雄才伟略的汉武帝开始了大规模的被击匈奴准备。内部的准备自然是大量训练骑兵，积蓄物资；外部也没闲着，派出特使张骞出使西域，试图联络大月氏等西域诸国，共同夹击匈奴。

张骞是汉中郡城固（今陕西省城固）人，封地博望（今河南省方城县博望），中国西汉杰出的外交家。当汉武帝听到有关大月氏的传言，就想与大月氏建立联合关系，但是顾虑到河西走廊正处在匈奴的控制之下，于是决定公开征募能够承担出使重任的人才。

身为郎官的张骞积极应募，结果被选中。（张骞“以郎应募，使月氏”。）

“西域”一词，和张骞的名字是分不开的，主要因为这次出使尽管没有完成既定外交任务，但是却令有重要收获，那就是加强了内地与西域地区的政治经济文化交流，这是当时包裹汉武帝在内所有人没有料到的。

狭义的西域在西汉时期指的是玉门关、阳关以西；葱岭（帕米尔高原）以东，昆仑山以北，巴尔喀什湖以南，也就是西汉西域都护府的辖地。而广义的西域还包括葱岭以西的中亚细亚，乃至罗马帝国的许多地区，例如今天的阿富汗、伊朗、乌兹别克，还有地中海沿岸一带辽阔地区，是汉代商贸活动出没经历的地域。

就汉代西域都护府有效管辖的区域而言，西域以天山为界分为南北两个部分，其中大部分人居住在塔里木盆地周围，形成过史书上记载的西域三十六国。南缘有楼兰（鄯善、菇羌、且末、于阗、莎车等，通称为“南道诸国”；北有车师、尉犁、焉耆、龟兹、疏勒等政权，通称为“北道诸国”。此外，还出现过一些游牧部落，因为历史影响较小，自然不在史书之列，没有一一计数。

西域居民多从事农业和畜牧业。生产谷物，饲养牲畜驴、马、骆驼等；也有玉石、铜、铁等矿产生产和开采，已经开始了社会转型。另外一点就是各国虽然规模不大，大都有城郭和比较完备的军政机关，尤其是军事力量比较重要。

早在张骞出使之前，匈奴势力已经扩展到了西域，向各国征收繁重的赋税，“赋税诸国，取畜给焉”，对这些政权进行压榨和剥削，这也是汉武帝联络西域的原因之一，所谓同仇敌忾。。