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张夜书拉着棺木离开客栈的时候，天刚拂晓，大街上空荡荡的，城门还未开放。()他在城墙边上的面馆里吃了碗汤面，等城门开了，便直接驾车前往白河上的货运码头。
时日前往汉中的客船倒是不在少数，但一连问了数家，当船老大见他携带一口棺木随行，尽皆避之唯恐不及。跑船的有许多忌讳，譬如忌说“翻、倒、沉、破、散”等字眼；吃饭不能坐着、碗口不能朝下；忌“八”字，因“八仙”便是海难幸存者等等。这些忌讳，张夜书也略知一二，却未曾听说不许把棺木带上船。经过多方打探，有个水手才神神秘秘地告诉他，坊间传言说前阵子有一陇南巨富，筹了笔巨款，想在江南置备地产，又担心半道上为绿林劫掠，于是一面托镖局押运一批石块从旱道走，以为疑兵，一面将价值二十万两纹银的黄金和珠宝藏在棺木中，装作送葬之人，命心腹家仆押着银两从水道走。不想巨富机关算计，还是百密一疏，不知怎么走漏了风声，押运财宝的船行至汉中城附近，那副装有财宝的棺木居然不翼而飞了。财宝失窃的消息传开以后，盘踞在汉中的各方势力尽皆倾巢而出，企图找到那一棺财宝，将其据为己有，如今水陆交通，均已被各个势力封闭，从汉水中上游过的船只全都得经过层层盘查，确认没有那笔巨款后才能放行，而载有棺木的船只更是成了众矢之的。他们这艘客船，前两日从汉中回来，便遇上一对携带棺木的男女，那女的一直哭哭啼啼，不如何说话，据那男的说，他们是姐弟俩，死者是他的姐夫，生前是名木匠，在外地做工不幸染上痢疾，客死在了异乡，妇道人家远行不便，害得他不得不在这农忙时节抽身陪姐姐跑一趟，说时还老大的不高兴。他们的船走到中途，上来几个凶神恶煞的汉子，要开棺来看，那女的坚决不肯，趴在棺材板上不肯下来，但棺木还是被强行打开了。确如那男的所言，里面只有一具男尸，他这些跑船的，没少见过浮尸，倒还没啥，但客人见到那腐尸的样子，再被尸臭一熏，恶心得连隔夜饭都吐了出来。因为这事，船老大把钱都退给客人了，大赔了一笔，船舱里的污秽和恶臭，也是隔了好几个时辰才清扫干净。他们的同行也遇到过类似的事，因此，为了避免不必要的麻烦，现在不论客船还是货船都有个不成文的规定，那便是禁止让棺木上船。那水手还劝他在南阳城多待几日，等风头过了再走不迟，俗话说死者为大，何苦让它们受此屈辱呢？
张夜书说他还有要事得办，刻不容缓，无法再耽搁下去，问那水手可有其他途径能尽快到达汉中城。水手说，经过了这件事，如今船老大们大多成了惊弓之鸟，可以说是谈棺色变，不过倒也有个例外，千行船行的老大王清浦为人古道热肠、十分仗义，只须跟他讲一讲自己的苦处，他定然不会袖手旁观的。张夜书照那水手的指引找到王清浦，听他说完来意，王清浦果然二话不说，便让船上的伙计把货物挪一挪，给他和棺木腾出了一小块空间。
离开码头，顺流而下，不多时，晨曦下的南阳城便已成了一个远影。不到一日，船只进入汉江，在襄阳码头泊了半个时辰，水手们上岸吃了餐便饭，张夜书也上岸买了几个馒头回船啃着。
借着东风溯流而上，两日间便已去汉中城不远，这一路太平无事，并未见有何人拦船盘查。
第三日下午，仍是像往常一样，水手们大多在船舱里打盹，只有两名舵手在甲板上观测风向，调整船帆。忽然，两岸接连发出了三下震耳欲聋的锣声，前两下间隔很短，粗听之下还以为第二下是第一下的回声，而后停顿了片刻，才敲响了第三下。
张夜书正静坐练功，一听这锣声便知是某种联络用的暗号，连忙跑出船舱。跑到甲板上时，除那两名舵手原本就甲板上外，另有一名水手抢先他一步到那儿。其中一名舵望着两岸包夹而来的三艘小渔船，愤恨之色溢于言表，往江面上吐了一口唾沫道：“奶奶的，是清河帮那帮龟儿子来了！”
此处江面狭窄，三艘小渔船很快便划到货船边上。三艘小渔船里有不下二十个人，但只有四个人纵身跳上了货船，余者都轻功不济，只能在仰头在下面眼巴巴望着。上船的四人之中，为首的是个矮胖的汉子，长的是宽额短髭，一脸横肉，眼睛和牙齿都像极了黄豆，前者说的是大小而后者说的是颜色，上身只穿一件粗布背心，袒开油腻的胸膛，露出两条乌赤、粗壮的胳膊，掌中一对钢叉似也沾了他的油气，油光闪闪的，仿佛刚从烤肉架上卸下。()另外三人，一个高大威武，手持一把镔铁大刀；一个又高又瘦，挺着一支鱼叉；一个中等个头，肌肉发达，背着一柄大剑。
这艘货船的船老大文毓秀已闻讯赶来。那胖子这才暂时收敛起不可一世、唯我独尊的神色，把他那笔挺的腰身一弯，做了个揖：“见过文三爷。”文毓秀皮笑肉不笑道：“洪堂主大驾光临，不知有何贵干？”对于文毓秀这种明知故问的行为，洪广吾虽觉愤怒，却也颇感无奈，只好强压怒火，赔脸笑道：“蔽帮近来遗失一笔财宝，这才不得不在此设置关卡，检查过往船只。洪某也是奉帮主之命，身不由己，还请三爷勿要为难洪某，通融一二。”张夜书心说这清河帮还真是睁着眼睛说瞎话，说的好像凡是在他们的地盘上丢失的东西，就天经地义的归他们所有一样。文毓秀道：“不对吧，洪堂主？老夫记得七爷跟金帮主有过君子协定，凡我千里船行的船只，往来于这汉水之上，清河帮不论何人，一概不得阻拦。倘若真是金帮主派你来的，莫不是金帮主想毁弃前约？”洪广吾确实是擅作主张，而非受了金文正之命而来，文毓秀这一套说辞说的是严丝合缝、滴水不漏，直说的他面红耳赤、哑口无言。洪广吾身后拿刀的大汉突然上前两步，摆开架势道：“堂主，咱们这么多人，还怕他们？跟他们磨什么嘴皮子，只管开打，打到他们把人叫出来为止！”这二混子行事莽撞，平常老给洪广吾惹麻烦，但这回倒是做了件“聪明”的事，不仅打破了他的窘境，而且还提醒了他，不错，软的不行，就来硬的，这些水手普遍都不是练家子，人又没他们多，定然不是他们的对手，等制服了他们，再搜船也不迟。洪广吾能混到堂主之位，自然不会是猪脑子，文毓秀虽是颗软柿子，想怎么捏便怎么捏，但文毓秀背后的王清浦却是作风强硬、黑白通吃，绝不是什么善茬，能不得罪还是尽量莫得罪的好，开打之前，洪广吾尽最后的努力劝说文毓秀让他搜查，希望能有转圜的余地：“三爷，咱们打开天窗说亮话，洪某近日得到属下线报，有一少年携一口棺木藏匿于这艘船上，那口棺木中极可能藏有本帮遗失了的银两，还请三爷通融一下，让洪某开棺验个真切，若是事实证明是属下们的疏忽，洪某立马下船，他日定当摆宴一席，亲自向三爷谢罪。还望三爷莫为了一个不相干的陌生人，伤害了千里船行和蔽帮的和气。”文毓秀虽是一介书生，却有一身傲骨，面对洪广吾咄咄逼人的嚣张气焰，非但临危不惧，反而决然地放出狠话道：“想要搜查，绝无可能！”
洪广吾还未发话，那拿到的大汉已大喝一声，挥刀向人群砍去。
千里船行和清河帮在汉水相争数十年，到了王清浦和金文正这一代好容易才达成协议，虽然暗地里仍是摩擦不断，但明面上总算是形成了和平了局面。这一架一旦打起，千里船行和清河帮恐怕又会反目成仇，短暂的和平将被打破，无休无止的厮杀又将降临。千里船行和清河帮鹿死谁手根本就无足轻重，然而两个势力战事一开，苦的永远是汉水两岸的渔民和百姓。再者说萍水相逢，王清浦允他上船，而文毓秀又如此袒护于他，也算有恩于他，清河帮上门找千里船行的晦气，他总不能作壁上观。于情于理，他都必须站出来阻止这一场争斗。
张夜书挺身挡在文毓秀身前，伸指夹住刀尖，再一招“犹抱琵琶”，拿刀的大汉手背上被他弹一下，发出杀猪似的惨叫声，痛得再也握不住大刀。这一招“犹抱琵琶”的乃是从绝色商女弹奏琵琶的动作中衍生而来的，原是小女子才会使的招式，然经张夜书之手使出来，招式间少了几分婀娜，添了几分英气，丝毫不觉忸怩。那瘦子见同伴受难，挺着鱼叉便来相救，张夜书巧妙地将拿刀的大汉推送出去，那瘦子一叉子正扎在大汉的屁股上。可怜那大汉一声惨叫未息，一声惨叫又起。
见到如此滑稽的一幕，船行的水手尽皆捧腹大笑起来，连古板的文毓秀都忍俊不禁，抚着长须，开怀一笑。清河帮一干人等的脸色却是难看至极。