袁茂道:“京城西南向来地广人稀。”
“不是地广人稀,是树太多,将村屯都给挡住了,我到高处看看。”樊大坚将鸟铳小心地交给袁茂,找了一棵树,攀援而上,手脚颇为利落,又往远处遥望,忽然惊喜地说:“嘿,前边不远好像有灯光。”
樊大坚下树,要回鸟铳,走在前头带路,穿过一片草地和树林,真的看见亮光,但那不是村民家的灯光,而是一团篝火。
深更半夜,野外点火,怎么看都有些诡异,袁茂和樊大坚急忙将火绳重新点燃,然后才跟着胡桂扬前行。
火光里人影绰绰,似乎有不少人,胡桂扬示意两名同伴止步,自己慢慢走过去,相距数十步时停下,大声道:“迷路旅人,能借个光吗?”
“胡桂扬?”对面竟然准确叫出了名字。
胡桂扬大惊,马上明白过来,“沈乾元?”
“呵呵,正是在下,等你多时了,快过来吧。”
胡桂扬松了口气,这是他第一次出城,来的又是荒郊,准备得不够充分,迫切地需要有人相助。
“袁茂、樊老道,人找到了。”胡桂扬大声叫道。
袁、樊两人跟上来,铳上的火绳仍然保持点燃。
火堆附近围着七八人,这时都站起来,沈乾元当先走来,抱拳道:“不知胡公子到来,有失远迎。”
胡桂扬一打眼,看到一个有些眼熟的身影,“你偷了我们的骡子。”
那人嘿嘿地笑,退到了后面,沈乾元道:“没办法,我在村里不好公开亮相,只得出此下策,引胡公子出来,等你们调头时再相见,你们怎么才到?”
“我们遇到了强盗,不是你的人吗?”
“强盗?这里怎么会有强盗?尤五六,怎么回事?”
尤五六就是盗骡者,从后面走出来,是个精瘦的汉子,双目炯炯有神,“什么样的强盗?”
“看穿着像是官兵,带头者装扮得跟画里的关公一样。”
“哦,那是大刀关达子,他们真是官兵,各个卫所的人都有,结拜为兄弟,经常抢劫商旅,平时不怎么来这边,你们是赶上了。我若是走得慢点,或者回来时没绕路,估计也撞上了。关达子心恨手辣,今天怎么开恩留活口了?”
樊大坚冷笑一声,“不是他留活口,是他成死口了。”
“关达子死了?”尤五六倒吸一口凉气,眼神立刻变得不一样,“敢问是哪位英雄的义举?”
“区区在下,真人樊大坚。”
“真是想不到。”尤五六抱拳拜了几下,“樊真人给京南除了一害,请你原谅,我盗骡乃是奉命行事,一匹不少,都在那边栓着呢。”
“嗯,不算什么,是他命不好。”樊大坚淡淡地说,找回几分仙风道骨的感觉。
胡桂扬打断两人,“等等,既是官兵,怎么会当强盗?”
“对啊,这里离京城只有十几里。”袁茂也觉得不可思议。
“先坐下烤烤火吧,三位想必饿了,这里有酒有肉,咱们边吃边谈。”
三人的确是又累又饿,欣然接受这项建议,袁茂和樊大坚掐灭火绳,清光铳管里的铅弹与火药,胡桂扬放下包袱,与众人一块围火而坐。
沈乾元先将自己的同伴介绍一遍,都是附近村屯里的“豪杰”,名字中一堆数字,只能凭借姓氏稍加辨别,绰号无非是“草上飞”、“夜游神”一类。
这是一群鸡鸣狗盗之徒,非常道的沈韩元竟然与他们结交,胡桂扬心中不解,嘴上却没问,互道“久仰”之后,问道:“关达子不是汉人?”
“他是女真人,祖上归附朝廷,改姓关,为人挺豪爽,到处拜兄弟,凑成一伙为非作歹。”
袁茂仍然感到吃惊,“他既是达官,领朝廷俸禄,就没有上司管他吗?”
“呵呵,上司都在城里吃花酒,偶尔回卫所,只管索要银子,哪管这些闲事?关达子他们也不是一天成为强盗的,都是上司一点点纵容出来的。不过他们惯常沿河抢劫,这一带商旅稀少,他们很少来,今天不知是怎么回事。”
另一人道:“不用问,肯定是去西马屯大铁锤家喝酒去了,他们是一伙的。”
众人都在恭维樊老道,胡桂扬向坐在身边的沈乾元说:“我这次前来拜访,是有事相商。”
沈乾元一摆手,“不必多说,我知道你的来意,捉拿妖贼,非常道义不容辞,我们也要报仇,自当互施援手,我的这些兄弟,也都听你驱遣。”
“不用这么多,有沈兄相助,再有一两位就够了。前些天西厂校尉曾经追捕过……”
胡桂扬刚想说何家姐弟,就听得一阵急促的马蹄声,然后是一个暴怒的声音:“城里来的锦衣卫在这儿吗?站出来给我兄弟赔命!”