关於释迦牟尼的生卒年歷来眾纷紜。北传佛教现在根据汉译《善见律毘婆沙》的「出律记」推断為公元前565年─前486年，南传佛教则作公元前624年─前544年或公元前623年─前543年。中国藏传佛教格鲁派，又传有公元前1041年─前961年之。

释迦牟尼是后人对他的尊称。「释迦」是他所属的部族释迦族的名称，有「能」、「勇」的意思；「牟尼」意為「」、「仁」、「寂默」，所以汉翻译又作「能仁寂默」、「释迦佛」等。

在《梨俱吠陀》的诵诗中，曾经记载一种出家修行者，称為「牟尼」，他蓄长髮、著褐色的脏衣、可以飞行空中，喝饮毒汁而无事，所以「释迦牟尼」，可意译為「来自释迦族的修行成就者」、「释迦族的圣人」。

悉达多，意思是「吉财」、「吉祥」、「一切功德成就」，又作「萨婆曷剌他悉陀」（梵），意為「意义成就」或「一切义成」。

传统上认為「憍曇弥」、乔达摩或「瞿曇」，是释迦牟尼的氏族名称，即释迦族祖先的姓氏。但这个姓氏，可能与舍利弗、富楼那类似，是从母姓而来；也可能是依照古印度贵族的习惯，由《梨俱吠陀》讚歌的作者仙人家族乔答摩，所取的另一个名字。

此外，大乘佛教对他又有不同的尊称，如《华严经》中又称他為毗卢遮那佛的应化身，是光明遍照的意思，俗谓大日如来。

在佛教前四次结集的早期三藏中并未包括释迦牟尼佛生平的专门记载，儘管佛经的缘起部分偶有些类似传记性的叙述；佛陀言行是经律记录的重心，佛陀人的生活同教义的关联性并不强，所以并未引起三藏结集者的重视。

在佛教广為流行后，佛教徒对佛陀的卓越人格逐渐发生兴趣，更详尽的叙事字遂在流行经典和变化多端的传中而有所阐述，最早的佛陀生平传记，是佛陀灭度六百年的马鸣菩萨所著的《佛所行讚》(《佛行经》)，大乘佛教的佛陀传记有《佛行集经》、《普曜经》和《方广大庄严经》。

佛陀诞生佛陀时代，印度北部有国，都是君主制国家；释迦族统治的是东北部边缘四小国之一的，属於剎帝利阶级迦毗罗卫国，採取共和制，以憍萨罗為宗主国。

释迦牟尼即出生於迦毗罗卫国，於释迦族。父亲為净饭王，母亲為摩耶夫人。

从八岁开始，向毘奢婆蜜多罗学习化，向羼提提婆学习武艺，从小在宫中过著舒适的生活。

成年后，為他建了春、夏、冬三幢宫殿，《佛行集经》等记载他有三位夫人，第一夫人是释种女耶输陀罗或瞿夷，并与她生有一子罗睺罗。

在差不多13年的幸福婚姻期间，他过著在一般人眼中看似舒适且豪华的生活。也正因為如此，他的感受与一般人也是不一样的，对自己对世界会有更多更深的困惑与不安。

随著时间过，真相逐渐显露。29岁那年是他一生的转捩点，他的儿子罗睺罗在那年出生。他在外出巡游时，恰遇老人、病人、死者和修行者，深感人间生老病死的苦恼人称四门之游，经常在阎浮树下沉思，但是不得离苦之道，於是在29岁时的某个月夜乘马出家修道。

為了寻求解脱，他遍访名师，遇阿罗陀迦兰。阿罗陀為沙门师，日后的佛陀要求按照阿罗陀的教义和教规过梵行生活。

这种教义主张通过一系列禪定功夫，达到无所有处定，即是意识上一切空无所有，进入甚深的禪定状态。

不久释迦牟尼达到了阿罗陀所教导的一切，使后者大為嘆服，建议合作领导他的沙门团体。然而释迦牟尼却不满足於这种学而选择退出。

仍未成道的他接著又跟随鬱陀罗摩子修行，得到非想非非想处定。但是他认為这仍然不是解脱的境界，然而释迦牟尼已经找不到老师。

佛陀证道於是释迦牟尼与五比丘在苦行林中修苦行6年，忍受飢饿痛苦。35岁时，意识到苦行无法达到解脱，转而前往菩提伽耶，坐於菩提树下。

依南传大藏经记载，释迦牟尼入四种禪，得三明，现观四諦与十二缘起而成无上正等正觉。北传佛教，释迦牟尼发愿不成正觉，永不起身。直到了第七日中的第七夜，天正晓明，瞻望明星而悟道。

悟得三明与四諦，证得无上正等正觉，而成為佛陀。