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佛陀悟道之后，在鹿野苑开始传道，为憍陈如等五比丘宣「四圣谛」，此为出家僧团的开端。

后来波罗奈国长者耶舍，与其他四位友人，一同加入僧团，成为佛陀弟子，随后他的五十位朋友也加入，僧团在此扩张，也开始有了在家居士的护持，耶舍的父母，成为僧团第一位优婆塞、优婆夷。

舍利弗、目犍连在听到马胜比丘法后，率二百弟子加入僧团；随后迦叶三兄弟率领一千名弟子加入，这1,255位弟子，成为佛陀僧团的骨干，又称常随众。

佛陀教团以此为中心，逐渐扩大教化。净饭王听到佛陀的消息，派遣侍者前往，邀请佛陀回国法。

释迦族的贵族子弟，如富楼那尊者、阿难陀、提婆达多、阿难等人，纷纷加入僧团。此后法住世四十五年，度化了许多弟子，其中着名的有大迦叶等。他为了度化众生，走遍印度各地，以摩揭陀、憍萨罗、拔沙三国为中心，曾在憍萨罗舍卫城的只园精舍法25年。

原始佛教认为释迦牟尼佛在波罗奈国鹿野苑「转法轮」四圣谛，以示转（初转），教转（二转），证转（三转），三次宣四圣谛，称为三转法轮。

大乘佛教认为释迦牟尼佛「初转法轮」先《华严经》，但无人能明白，所以他从四圣谛(即苦集灭道)开始；此阶段最具代表性的经典为《阿含经》。

「第二转无相法轮」，藉由对空性的认知，烦恼、生死是可以断除的，从色法到一切遍智空，世间一切法皆无自性；此阶段最具代表性的经典为《大品般若经》及《小品般若经》。

有些众生不了解甚深空性，佛陀便对无自性再分别解释。「第三转善分别法轮」的《解深密经》、唯识方广诸经、《如来藏经》、《妙法莲华经》，详细明万法唯识所现，心的体性是惟明惟知，具有原始自然之光明。

佛陀在婆罗双树间般涅盘八十岁时，佛陀在毗舍离城坐雨安居，宣布将在三个月后般涅盘，偕弟子向西北行走，后食用铁匠纯陀（周那）奉献的世间奇珍栴檀树耳，重病发作（南传记载为痢疾。北传记载为背痛）。

释迦牟尼口渴，让阿难给他打水喝。释迦牟尼喝完，同弟子们继续向前走。走到醯连尼耶瓦提河的岸边，佛告知弟子们将入涅盘，命阿难在两棵娑罗树中间铺下卧具（《杂阿含经》记载为「绳床」）。头部向北，佛陀躺下，向右侧偃卧，左足置右足上，弟子们都守候在身边，聆听佛陀的最后教诲。

夜里须跋陀罗求佛开示，成为佛陀的最后弟子。佛於此拘尸那罗城附近的娑罗双树下入灭。火化后的舍利子由摩揭陀国王阿闍世和释迦族等八王带回建塔（即舍利塔）供养。

佛陀在世法时，有着名的十大弟子，他们是：大迦叶（头陀第一）、目犍连（神通第一）、富楼那（法第一）、须菩提（解空第一）、舍利弗（智慧第一）、罗睺罗（密行第一）、阿难陀（多闻第一）、优婆离（持律第一）、迦旃延（议论第一）、阿尼律陀（天眼第一）。

比丘尼众中的皎皎者，则有大爱道比丘尼、莲花色比丘尼等。

在佛涅盘后的坐雨安居。摩诃迦叶率五百大阿罗汉，在王舍城外集会合诵经典；由持戒第一的优波离诵出律藏，由多闻第一的阿难陀诵出经藏。

经过大众的认可，这是佛教的第一次结集。此后弟子们陆续汇集、整理佛陀一生的言传身教。又通过多次结集，形成经、律、论「三藏」。

佛教在印度孔雀帝国阿育王时代传遍印度全境并对外传播至斯里兰卡、金地等地。公元十二世纪后佛教在印度土绝迹，印度教有释迦牟尼是毗湿奴第九化身的法。随着现代佛法传播范围的日益扩大，佛教逐渐成为世界性的宗教。