关於释迦牟尼基的教义，后世有许多不同的见解，但是无论是大乘佛教、部派佛教都同意保存在《阿含经》中的四圣谛、八正道、十二因缘、三十七道品等，是释迦牟尼最初的教义。

在佛陀时代之前，上古白印度人遗留下来的信仰，被称为婆罗门教。他们经常会呼唤神的协助。在战胜之后，则感谢神灵的帮助。

他们并不怕死，并认为战死之后可以光荣上升天堂。因此，古婆罗门教之中，充满了许多祭祀的仪式，以及赞颂神的赞美诗。

这些仪式及赞美诗都收在《吠陀》经典之中，梵语是在宗教仪式中使用的唯一语言。负责宗教仪式的人，称为婆罗门。负责战斗的武士阶层，则称为刹帝利。

但是印度南方居民信奉的当地土宗教，他们的代表人物，则是沙门。沙门崇尚出家苦行，在原野独居，修道时不结婚生子，整日端坐不动以求进入禅定。

他们不相信《吠陀》中记载的神只以及升天之，但他们相信轮回转世，认为今生所做所为（称为业），会影响到来世的好坏。

要脱离轮回，唯一的方式就是通过苦行而得到解脱。《梨俱吠陀》中所的「牟尼」，也是属於沙门中的一种。

在公元前第七、八世纪，兴起了《奥义书》信仰，它与婆罗门教信仰不同，受到沙门传统的影响，他们相信轮回业报，崇尚禅定苦行，但是他们也相信古婆罗门经典，追求梵我合一。

奥义书信仰以秘密传授的方式，主要流传在刹帝利阶层中，后者对婆罗门阶级不满，认为宗教特权不能由他们独占。在后世，逐渐形成了婆罗门六派信仰中的数论、瑜伽二派。

在佛教兴起之前，印度具有许多不同的宗教流派，但基上属於婆罗门、沙门这两种传统。

佛陀人曾经向阿蓝迦蓝学习无所有处定，向郁头蓝弗学习非非想定，也曾加入苦行沙门，一天只食一颗麻麦。

因此佛教兴起之初，也被认为是属於沙门团体中的一个分支。在教义上，佛教与耆那教有许多相似的地方，这也是因为他们同属於沙门传统所致。

释迦牟尼佛的主要活动范围，在恒河两岸的憍萨罗国、摩揭陀国和毗舍离国之间，所以他法使用的语言很可能是印度东部的方言摩揭陀语。

佛入涅盘后，弟子们编纂佛典时使用的语言，也应该是摩揭陀俗语；但是随着佛教传播地区的逐渐扩大，在各种方言的影响之下，佛教语言不可能保持纯粹单一。

各方言身也在演化，学者称摩揭陀俗语后来演变为半摩揭陀语，在阿育王摩崖敕令和石柱刻被发现后，学者对於摩揭陀俗语开始有了更多的了解。

佛教的理论是关於解脱的理论，语言只是工具而不是目的，所以佛陀拒绝弟子要求依婆罗门传统以梵语为统一的传教语言，而允许弟子以自己的方言语音来持诵佛陀所教法。

早期的佛教经典不以梵语诵持，经律到后来才混合梵语进而出现梵语版。存世的最早的佛经犍陀罗佛教原稿的撰写时间在公元前一世纪至三世纪之间，悉达多生前及死后百余年内并无任何历史记载。