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十几天前率领部队从利默里克出征时，以英国海军上将军阶担任英国驻爱尔兰军事副总督兼第2特遣军指挥官的希尔公爵恐怕怎么也没有料到，自己会在如此短的时间里又重新回到家人身边。他此次返回利默里克，既不是击败敌人凯旋而归，也不是调离职位另有它用。在这两个星期的时间里，他所指挥的作战部队从原先的3000多人增加到了9000人，大炮和机枪的数量也翻了好几倍，纵是如此，这支英国特遣军还是爱尔兰西南部接连吃到败仗，残余部队一路从凯瑞郡首府特拉利撤退到了香农河畔，此时在利默里克就已经能够听到前线传来的枪炮声。

毗邻驻军司令部的公爵寓所，希尔公爵戎装在身、佩枪未解，只是敞开领扣，满面愁容地窝在沙发里，手里端着厚底宽口的玻璃酒杯，空气中弥漫在威士忌的醇厚香气，茶几上放着造型饱满的精致玻璃酒瓶，里面盛着跟酒杯里一样的琥珀色液体。

窗外，公爵的副官正帮着女仆们把收拾出来的行李一件件装上汽车。

和酒馆里的醉鬼不同，希尔公爵只是眼神微微有些空洞迷离，意识状态还很正常，所以当一袭洁白长裙的夏洛特-希尔拎着米黄色的小手提箱从楼梯上走下来时，他很迅速地扭头看了一眼，坐直起身，将酒杯放在茶几上。

“真是抱歉，夏萝，我们现在保护不了不列颠和爱尔兰之间的海上航线，所以只能让你们先到都柏林去。若是到了迫不得已的时候，你们就随同卡尔森先生前往瑞典，等到时局稳定下来，我再接你们回来。”

卡尔森是瑞典派驻英国爱尔兰的总领事，也是希尔公爵的老朋友，先前有关罗伯特-希尔的消息就是通过这位卡尔森先生帮忙打探到的。

坎坷的心路历程，沉重的家族包袱，所有的这些都让夏洛特-希尔渐渐褪去了少女的青涩与懵懂，变得更加的坚强和成熟，只是愈发清瘦的脸庞不免让人充满怜惜之情。她放下手提箱，静静地走到希尔公爵身旁，用她那明亮无暇的双眸望着自己的祖父：“无论发生什么情况，我们都会努力保护好自己，所以……请您不必为我们分心，我们相信您一定能够带领英*队打赢这场仗。”

希尔公爵抬头看着夏洛特，尽管她的异国恋情给家族带来了难以想象的影响，让他个人乃至整个家族的名誉受到了损害，尽管她曾经任性地离家出走，让所有人为她牵肠挂肚，但她终究是自己最疼爱的孙女，是让他甘愿付出一切去保护的瑰宝。

“别担心，夏萝，战场上没有永远的赢家，也没有永远的输家。我们的军队有很大一部分人都是刚从新兵训练营里毕业的小伙子，他们最缺乏的就是经验，吃几场败仗会让他们迅速成长起来的，我们很快就能稳住形势，唯一让我感到不安的是，利默里克现在太过靠近前线，爱尔兰的许多城镇都受到了爱尔兰独立份子的骚扰，唯有都柏林相对安全一些。卡尔森先生是个值得信赖的朋友，他会照顾好你们……”

夏洛特弯下腰，轻轻握住希尔公爵皱巴干枯的右手：“我总在梦里看到和平的手绢飞扬，看到您和我的父亲平安归来，希望这一切早日成真。”

希尔公爵努力挤出笑容：“战争终会结束的，愿上帝庇佑我们所有人，庇佑神圣伟大的不列颠！”