祖孙告别的场面如此感人，公爵的副官，一个白白净净的英格兰青年，实在不忍打断他们。直到希尔公爵的目光投来，他才轻轻咳嗽了一声：“长官，东西都收拾好了，随时可以出发。”

希尔公爵沉重地点点头：“去吧，夏萝，帮我照顾好你的祖母和你母亲。”

门外，希尔公爵夫人和夏洛特的母亲已悄然拭泪，就连女仆们也忍不住泪下。

隐隐传来的炮声却在无情地催促她们尽早启程。

炮声来自利默里克以西约20公里的地方，水面开阔的香农河下游，两艘铅灰色涂装的炮舰正朝岸边开火。深秋时节，冷风凄凄，但在敞开炮塔舱门的炮位上，英国水兵们一个个只穿贴身的横条袖衫，不厌其烦地重复着装填、退壳的工作，而从堆积在甲板上的空炮弹壳来看，这场单方面的炮击已经持续了很长一段时间。不过，即便站在炮舰的最高处，人们也无法直接观察到炮击的目标，只能根据岸丘那边的瞭望哨发出的旗语信号对弹着点进行校正。

靠着两艘炮舰的火力支援，在利默里克西南部固守阵地的英军士兵们堪堪击退了敌人的新一轮进攻。从战斗的情况来看，他们所面对的依然是爱尔兰独立武装和德国海军陆战部队组成的联合力量，爱尔兰武装人员占据多数，德军部队往往是作为尖兵用在关键位置。

正如希尔公爵所说的那样，从不列颠本岛调来的英国士兵大多数是没有任何战斗经验的新兵，在过去的两个星期，他们中有许多人阵亡、重伤或是被俘，一些部队减员严重，不得不暂时并入其它营连，幸存下来的士兵们则通过战斗不断积累最宝贵的经验和技能，他们越来越适应战场环境，部队的战斗力也随着增强，然而英军在爱尔兰西南部所面临的形势并没有好转，反而陷入了愈发被动的境地。究其原因，爱尔兰武装同样在战斗中不断成长壮大，而且从与之并肩作战的德国人那里学习到了许多实用的战术技巧，接连获得的胜利也让越来越多的爱尔兰人看到了武装独立的成功希望，每天都有数以千计的适龄男性加入爱尔兰志愿军或其他爱尔兰独立武装的行列，德国人提供的武器以及从英国人那里缴获的枪械足够装备四五万人，但到了11月中下旬，仅爱尔兰志愿军就宣布拥有了七万人的部队，脱离英国控制的爱尔兰城镇增加到了61座，爱尔兰独立形势风起云涌，英军攻占科克港带来的不利影响被大大淡化……

香农河南岸的一丛灌木里，两双敏锐的眼睛正不怀好意地注视着那两艘肆意开火的两艘英国炮舰。德国政府对爱尔兰独立武装的秘密援助在战前就已开展，爱尔兰共和兄弟会则相应建立了多处秘密营地和仓库，这使得爱尔兰独立武装不必拿着冷兵器去跟英国驻军对抗，但是在重武器方面，他们就明显处于劣势了。即便不考虑运输和存储的问题，训练一名合格的步枪手只需要几个星期，培养一名合格的炮手却需要经年累月，而且需要相当次数的实弹操练。举事之时，爱尔兰志愿军储备了15门轻便山炮和12门野战炮，能够熟练操作它们的炮手却凤毛麟角，此后从英军手中缴获的火炮也大多没能发挥作用。科克港一战，爱尔兰人更是损失了10门火炮和40多名炮手，2名向爱尔兰人传授炮术的德*官也在战斗中不幸阵亡。直到德国海军陆战部队登陆之后，情况才稍有改善，但除了少数几场战斗，爱尔兰武装和德军部队仍只能用灵活战术对抗英军的炮火优势，取胜往往需要付出额外的代价。

灌木丛中的这两名侦察兵皆是短檐军帽、灰色制服，脸上胡子拉渣，神情有些倦怠，目光却很沉稳。他们一人持望远镜，一人拿着铅笔和小本，相互配合着记录下他们的侦察成果：“两艘老掉牙的三等巡洋舰，一艘2000吨级，一艘1500吨级，大的装备四门150毫米左右的单装主炮和六门50毫米左右的速射炮，小的装备两门150毫米左右的单装主炮和四门50毫米左右的速射炮，它们的最高航速应在15节以下……此段航道水深估计在10米左右，水文状况比较复杂，不宜派遣潜艇前来，可由高速鱼雷艇实施夜袭。”

眼前这条河面宽阔的大河就是香农河，爱尔兰岛最长的河流。它发源于奎尔卡山西麓的香农潭，向南流经充满沼泽地的中央低地，中经冰川作用形成的一系列湖泊，下游转而向西，形成宽阔的三角形河段，穿过港口城市利默里克注入大西洋。19世纪的时候，香农河是爱尔兰最重要的水道，经军用运河连通都柏林。到了19世纪后期，随着铁路的兴起，航运逐步退出历史舞台，香农河上的汽船仅作旅游观光之用。

在两名德军侦察兵身后的田野中，数名平民装束的男子手持步枪，很是警惕地观察着周围的情况。他们不知道德国侦察兵在嘀咕些什么，但光靠爱尔兰独立武装的力量肯定无法赶走或者干掉这两艘英国炮舰，如此一来，进攻利默里克的行动也就难以顺利实施。按照联合作战双方的一致计划，等拿下利默里克这座爱尔兰西南部的军事重镇，联军将分兵两路，一路溯河而上向北进攻，一路沿铁路线向东推进，控制整个爱尔兰中央低地，隔断南北英军的陆上联系，继而对爱尔兰首府都伯林发起第二次进攻尝试。